次の階は首位と貯金のフロアで～す！　エレベーターいらずの階段駆け上がり助っ人阪神マット・マートン外野手（３３）が２打点で快勝に直行した。遠征先の都内ホテルで３２階フロアまで階段で上りきったゴメスとのコンビで１回先制打と３回犠飛の２階建て攻撃。勝率を５割に戻して今日、前半戦ラストゲームに勝てばノー文句の首位ターンだ。

　ほどよく残る下半身の疲労を感じつつ、マートンはどっしりと構えた。地をはう打球が広く空いた三遊間を進む。１回２死一、二塁の先制機。前でチャンスを広げた「階段コンビ」の相方ゴメスに続いた。

　「ランナーが塁に出たら（相手に）プレッシャーがかかる。いいスイングをしようと、それだけを考えて打席に入ったよ」

　打球は瞬く間に左翼へ到達し、明るさの残る甲子園が沸いた。先制の適時打で気分よくスタートを切ると、３回も目の前でゴメスが四球を選んでいた。１死満塁の絶好機に左翼への犠飛で応える。昨年猛威を振るった４、５番のコンビは、あうんの呼吸で勝率５割復帰への軌道に乗せた。

　「パピー（ゴメス）はまだバタバタしているところ。それが落ち着いたら、オールスター休みにでもお祝いをしようと思っているんだ」

　今の楽しみは相方ゴメスファミリーに今月６日加わった、次女アイミーちゃんの誕生祝いだ。マートンは生まれる前からプレゼントも用意し、準備万端整う。１２日、東京ドームでの巨人戦で勝利した後、２人で約９００段の階段をわずか１２分間で駆けあがった。都内のチーム宿舎が停電に見舞われ、エレベーターがストップ。２人は復旧を待たず、関西に残るゴメスの家族を思い夢中で３２階フロアの自室を目指した。そんな２人の絆は大事な試合でも際立った。

　交流戦終了時に２割４分３厘まで落ち込んだマートンの打率は、１０試合連続安打で２割７分９厘と「上り階段」。交流戦期間中には不振で頭の整理がつかず、クラブハウスで通訳相手に英語をまくし立てたこともあった。心配する周囲もただ、見守るしかできなかったという。そんな時間も今となっては財産だ。「交流戦の後に何日か空いたことで、基本に返ろうと有効に時間が使えたんだ。自分を取り戻してからいい状態が続いているよ」。それを証明するように、お立ち台では隣の能見に明るい日本語で話しかけた。

　「（これまで援護できず）ゴメンナサイ。ノウミサン。ゴメンナサイ。（今日の能見は）スゴイネ」

　今日１５日は貯金ターンと首位奪取がかかる。それでもマートンは自然体だ。

　「結果的に勝てればいいけれど、負けたからといって優勝できないわけじゃない。自分はベストを尽くすだけなんだ」

　前半戦最後の戦いも、冷静に。完全復活のマートンは、威風堂々と５番を勤め上げる。【松本航】

　▼マートンは７月３日ＤｅＮＡ戦から１０試合連続安打。リーグ戦が再開した６月２０日ヤクルト戦以来、打率３割９分７厘（７３打数２９安打）と好成績。交流戦終了時の２割４分３厘から上昇してきた。とりわけリーグ戦再開後の甲子園では、４割４分４厘（２７打数１２安打）と絶好調。交流戦終了までの２割３分８厘から一気にはね上がった。

　▼阪神は４１勝４１敗１分けで勝率５割に復帰し、首位巨人（４２勝４２敗１分け）と同率となった。セ・リーグの規定により、１４日時点では勝利数の多い巨人が１位。今日１５日に阪神が勝てば、無条件で前半戦首位が確定する。阪神が勝ったとすると、勝率５割６厘０毛。巨人が勝っても５割５厘８毛で、阪神が上回るため。阪神が前半戦を首位で折り返せば、０８年以来７年ぶり。勝率５割以上なら３年連続となる。