ヤクルトが勝率と勝利数で阪神に並び、首位に浮上した。山田哲人内野手（２３）が、有名代理人スコット・ボラス氏（６２）の見守る前で、４回に貴重な追加点となる３４号ソロをマークした。シーズン３４本は、球団の日本人右打者では１９８９年（平元）の池山（現２軍野手総合コーチ）に並ぶ最多本塁打となった。個人的なコメントは避けることで有名なボラス氏だが、近い関係者には称賛の声を漏らした。若きスターが０１年以来１４年ぶりリーグ優勝へと導く。

　ヤクルト山田の一撃が、ボラス氏をうならせた。１点リードの４回先頭。ＤｅＮＡ石田の甘く入ったスライダーを捉え、左翼席にぶち込んだ。「回の先頭だったし、出塁してチャンスメークすることだけを考えていました。変化球に自然とうまく対応することができました」と淡々と話した。

　トリプルスリーをほぼ手中に収め、なお勝負強さを見せつける１発を放った２３歳。バックネット裏上部のテレビ局ブース席で観戦した同氏は、近い関係者に絶賛のコメントを残した。

　ボラス氏　彼はファイブツールプレーヤー（ミート、パワー、走塁、守備、送球の５項目が高水準の実力を持つ選手）。まだ若いから、いろんな選択肢があるけど、本当にいい選手。

　山田が尊敬する元ヤクルトでジャイアンツの青木や、マーリンズ・イチローら数々のスター選手を見てきた代理人が、トップ級の評価。「日本人選手はメジャーでもコンパクトヒッターやリードオフマンが高い出塁率を誇る」と太鼓判。だが、現時点で山田にメジャー志向はない。「ボラスさんが来ていたことはニュースとかで知っていました。でも別に何も思わないです」と人ごとだった。

　心に秘めるモットーがある。

　山田　小さいころは、両親に家を買ってあげるためにとか、地元の友人に格好いいところを見せたいとか、そういう気持ちでやっていた。高校のころから周囲への感謝の気持ちが湧いてきた。常に誰かのために、と思ってやっている。

　今は、リーグ優勝のことしか頭にない。チームのために打つ－。それだけだ。この日の１発が、球団の日本人右打者ではトップに並ぶ３４号となったが、「特にないです」とそっけなかった。

　人一倍の責任感が山田を高みへ押し上げる。今春キャンプ中に、選手会長の森岡から「お前らにチームを引っ張っていってもらいたい」と、川端とともに若きリーダーに指名された。周囲の期待に応え、チームを８月３日以来の首位に導いた。１４年ぶりの頂点まで、世界も認める「ヤマダ」が自己犠牲の精神で突き進む。【栗田尚樹】