阪神ランディ・メッセンジャー投手（３４）が粘投で崖っぷちのチームを救った。７回で９安打されながらも２失点で耐えた。

　「ここというところでしっかりアウトを取れたのが良かった。その結果、安打が多くても大けがしなかったというところだと思う」

　１９８センチの大男は決して倒れなかった。３点の援護をもらった１回に、立岡、片岡の１、２番コンビで１点を返された。さらに連打で２死一、二塁とされたが、６番井端をフルカウントから外角１４７キロ直球で見逃し三振。中西投手コーチは「状態は良くなかった。丁寧に投げてくれた」と要所を抑えていった助っ人右腕をたたえた。

　子煩悩で知られるが、毎年５月の第２日曜日の母の日は、４人の子どもを預けベネッサ夫人と２人きりの時間を過ごす。「毎年、どこにいこうかなと考えるのが楽しい。夜景のきれいなところとかさ。カップルとしての時間も大事にしているんだ」。フレンチ、イタリアン、和食…。愛妻が喜ぶ顔を思いながら、ディナーの店を選ぶという。つかの間だが、恋人に戻る時間も右腕の活力。もちろん、マウンドで勇姿を見せ続けることが最大の発奮材料だ。

　「抑えもいない中だったので、球数とかも気にせず、投げられるだけ投げたいと思っていた」。１人でも多く抑えることだけを考え、１２１球を投げきった。ファイナルステージへ望みをつなぎ、再びマウンドに上がることを信じて待つ。【宮崎えり子】