楽天のエース則本昂大投手（２５）が西武戦で８回を６安打、２失点に抑え、今季２勝目を挙げた。昨季は西武相手に７試合で計６２三振を奪ったが、この試合も１４０球で１２奪三振の力投を見せた。ドラフト３位ルーキーの茂木栄五郎内野手（２２）のプロ初打点など、打線が４得点と援護。９回に則本を救援した守護神・松井裕樹投手（２０）が今季初セーブをマークし、貯金を１とした。

　則本の粘りの投球が相手の勢いを断ち切った。４ー１の７回、１死から３連打を浴び１失点。なお一、二塁と、長打で同点とされる場面でも則本は「ランナーがいても大丈夫」と冷静だった。坂田をフォーク、渡辺をスライダーで２者連続三振に仕留め、ピンチを脱した。梨田監督は「さすが去年の奪三振王。よく踏ん張ってくれた」とエースの力投をたたえた。

　７回終了時点で球数は１１７球だった。継投のタイミングでもあったが、ベンチは動かなかった。与田投手コーチは「いけそうな表情をしていた」。梨田監督も続投を指示し、ベンチの期待に、則本は「僕自身も投げたかったし、（８回も続投に）意気に感じて投げた」と振り返った。８回には２死一塁で４番中村を空振り三振に抑え、マウンドでガッツポーズ。１４０球の熱投には「もっとエコな投球をしたい」と苦笑いだった。

　開幕のソフトバンク戦では中盤から速球主体の投球に切り替え、勝利を手にしたが、この試合は変化球が効果的だった。「ブルペンから変化球の精度がよかった」。序盤で相手にフォークを見極められても、カウント球として相手の打ち気をそらし、スライダーを決め球に的を絞らせなかった。計１２奪三振中、変化球で６三振を奪った。

　春季キャンプから実戦を想定してブルペンに入った。ワインドアップ、セットポジション、クイック。１球ごとに意図を持って投げてきた。「投げ込んできたことで、技術的にも自信を持って投げられる」。開幕から２連勝は、高い意識で調整してきた成果ともいえる。

　９回には守護神・松井裕がピシャリ抑え、理想的な展開で今季初の連勝。貯金１で上々の滑り出しに梨田監督はご満悦で、信頼を寄せるエースに、「これでエンジンをかけてくれるんじゃないかな」と加速を期待した。【田口元義】