窮地救う力投。広島九里亜蓮投手(29)が今季最多124球の完投勝利でハーラートップタイの5勝目を挙げた。4回に巨人岡本和に先制弾を浴びたが、たくましい打線に10点の援護をもらい、6安打2失点、無四球で投げ抜いた。試合直前に決まった若い中村奨との急造バッテリーで、コロナ禍のチームを救った。

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27個目のアウトを確認した九里は、マウンド上でふうっと息を吐いた。リーグトップのチーム打率を誇る巨人打線を相手に、粘り強く両サイドを突いた。中盤に大量援護をもらっても、球数が100球を超えても攻撃的な投球を貫いた。今季最多124球を投げ抜き、無四球の2失点完投でチームの窮地を救った。

「今日は絶対に勝つという気持ちでマウンドに上がったので、勝てて良かった」

チームは前日18日にコロナ感染者3選手を含め計17選手を入れ替えた。この日はさらに坂倉と塹江がベンチ外となる事態。坂倉は開幕からバッテリーを組んできた女房役だ。試合前の打撃練習は参加していたものの、開始前に急きょプロ入り初めて捕手として出場となる中村奨とバッテリーを組むことが決まった。

マウンドではサインに首を振る場面もみられたが、登板間のベンチで意見交換し、回を重ねながら呼吸を合わせていった。「奨成と話しながら。僕も打者の反応を見ながらやっていた。いろいろ考えて、いいリードをしてくれたと思う」。踏み込んでくる右打者には積極的にシュートで内角をえぐった。

9回を投げ切ったことでセットアッパー塹江の不在の影響もかき消した。佐々岡監督は「こういう状況の中で(捕手が)いつもと違う奨成というところも、自分で引っ張りながら、9回まで投げてくれたのが大きい。粘り強い投球でチームを救ってくれた」と手放しでたたえた。

同学年のエース大瀬良が復帰。週末のカードの先発に回った森下もいる。九里の存在感も、2枚看板に負けてはいない。「今季はチームを引っ張っていける存在になりたいとやっている。その気持ちに変わりはないので、引っ張っていけるように頑張りたい」。2完投と5勝はともにリーグトップタイ。今やチームの勝ち頭だ。【前原淳】