＜楽天３－２ロッテ＞◇２６日◇Ｋスタ宮城

　ロッテ井口資仁内野手（３８）が日米通算２０００安打を達成した。楽天１１回戦の６回に、エース田中将大（２４）の直球を左中間スタンドに運ぶ１９号ソロで金字塔を打ち立てた。米大リーグでの４９４安打と合わせて、１７年目で大台に到達した。日本選手の日米２０００安打はイチロー（ヤンキース）、松井秀喜氏らに次いで５人目。昭和生まれ以降で２００勝、２０００安打、２５０セーブ達成者による「名球会」入りの条件を満たした。

　祝砲だった。ロッテ井口は先頭で迎えた６回、初球１４７キロを豪快に振り抜いた。打球は雨上がりの夜空を裂き、１２０メートル先の左中間スタンドへ。一時勝ち越しのメモリアルアーチで、日米通算２０００安打を達成した。「今年一番のスイング。２０００本で一番インパクトのある１本になった」。敵地に響く「井口」コールの中、回るダイヤモンドは格別の輝きだった。

　しかも相手は無敗の楽天田中だ。「球界ＮＯ・１投手。今日はないな」と家族を仙台に呼ばなかった。だが４回の左前打でマジック１とし、次の打席で予想外の到達。２０００安打の先輩、楽天松井から花束を受け取ると、スタンドへ一礼した。

　順風満帆な道のりではなかった。転機は入団５年目。東都大学リーグの本塁打王は長打を狙い、打撃フォームを見失う悪循環を繰り返していた。もがく井口を変えたのは、当時の島田誠コーチのひと言。「同期を追い抜きたいなら何でもいい。タイトルを取れ」。

　照準を定めたのは盗塁王。大振りはしない。地道にヒットを増やそう。投手の癖を探し、配球傾向を徹底的に調べた。走者の動きも含めて考えるうち「だんだん次に何の球が来るか見えてきてね」。０１年、当時史上３人目の３０本塁打・４０盗塁を達成。打率は初めて２割５分の壁を破った。

　「今思えば、その切り替えがプロで一番難しかった」。１発狙いの意識を変え、つかんだ打撃の形は王監督らの助言で固めていった。風呂場で裸で１本足打法を伝授されたこともある。

　「投手の先手を取れ」。緩急を読み、自分のタイミングで打てという教えだった。洞察力に磨きをかけ、米国でも自分の打撃を貫いた。制約の多い２番打者でワールドシリーズを制覇したのも、緻密な観察力のたまもの。今年、王監督からの年賀状は「名球会で待ってます」と書かれていた。何よりの発奮材料だった。

　ダイエー入団時の目標は「４０歳まで現役」と「通算２０００安打」。この日、通過点に変わった。「入ったころは３２歳くらいでみんなオッサンだった。おれはまだ動けてる。４５歳を目標にして、限界に挑戦ですね」。まだまだ、歩みは止められない。【鎌田良美】

　▼井口が６回に田中から本塁打を放ち、日米通算２０００安打を達成した。初安打はダイエー時代の９７年５月３日近鉄戦の山崎からで、日本で１５０６本、メジャーで４９４本記録。日米通算２０００安打を達成した日本人選手はイチロー、松井秀喜、松井稼頭央、中村紀洋に次いで５人目になる。日本のプロ野球で２０００安打は４４人が達成しているが、２０００本目を本塁打で決めたのは４人だけ。日米通算２０００本目を本塁打で達成は、今年の５月１日中村に次いで２人目だ。対田中は前日まで５７打数１４安打（打率２割４分６厘）、１四球で本塁打は０。通算６１打席目の対戦で田中から打った初アーチが記念の一打となった。