【香港１２日＝奥山将志】ＷＢＣ世界ミドル級５位村田諒太（３０＝帝拳）が、強化してきた左ジャブで２戦連続のＫＯ勝利を引き寄せる。フェリペ・サントス・ペドロソ（ブラジル）とのプロ第１０戦が行われる当地に到着。得意の右ストレートを生かすため、過去の世界王者の映像を参考に、攻撃的な左ジャブを磨いてきた。７月２３日には米ラスベガスでの試合も決まっており、世界挑戦に向け、一気にギアを上げていく。

　決戦の地に入っても、村田は落ち着いていた。体重もリミットの７３・４キロを下回るなど準備は万全。「良い練習が出来た。コンディションも良いし、あとは疲れを抜くだけ。練習してきたことを出すことに集中したい」と静かに闘志を燃やした。

　「勝負の年」は、一気に駆け抜ける。１月のプロ第９戦は、開始から攻撃的なボクシングを展開し、豪快な２回ＫＯ勝ち。最大の武器である右ストレートの復活を印象づけた。「今回も効かせるパンチは右になる」と話すが、その大砲をさらに生かすのが左ジャブだ。３月の米ロサンゼルスでのスパーリング合宿で重要性を再認識し、帰国後、強化に取り組んできた。

　手本としたのは、９０年代に活躍した元ＷＢＡウエルター級王者アイク・クォーティ（ガーナ）だ。６階級王者デラホーヤと激闘を繰り広げたことでも知られ、高速ジャブを武器に名をはせた。９５年にはほぼ左ジャブだけで当時アジア最強と呼ばれた朴政吾（韓国）を圧倒。４回ＴＫＯ負けした朴が、むち打ちになったという逸話も持つ。

　「クォーティのようには難しくても、左で圧力をかけられれば、右も生きてくる」と村田。視察に訪れる、契約する米プロモート大手トップランク社の首脳の前で、さらなる進化を証明するつもりだ。７月には米国での１１戦目も決まっており、世界挑戦に向けた、アピールが求められる試合が続く。「まずはこの試合を良い内容で終わること」。油断せず、前に進む。