【スバンジャヤ（マレーシア）２５日＝木下淳】リオデジャネイロ五輪アジア１次予選が明日２７日、Ｕ－２２（２２歳以下）日本－Ｕ－２２マカオ戦で開幕する。前日２４日までにオーストリア１部ザルツブルクＦＷ南野拓実（２０）とスイス１部ヤングボーイズＦＷ久保裕也（２１）が合流。年齢制限が始まった９２年バルセロナ五輪以降、最初の予選から海外組が出場するのは初めて。過去最強の攻撃陣になる資質を持って船出する。

　マカオ戦を２日後に控えた手倉森ジャパンは、キックオフと同じ午後４時から練習を始めた。それでも気温３６度。一向に収まる気配のない猛暑の中、シュート練習や当地で初のフルコート紅白戦を実施。合流直後の海外組ＦＷ久保と南野も全メニューに加わり、約９０分間の調整に取り組んだ。

　期待の膨らむ予選だ。２３歳以下に出場が制限された９２年バルセロナ大会以降、最初の予選から海外組が出るのは初めて。００年シドニーの中田英（ペルージャ）は最終予選から、０８年北京の森本（カターニア）は本大会から加わった。１次予選からは前例がない。

　時代や、五輪予選に招集の拘束力がないことが要因だったが、今回から国際Ａマッチデーと重なったためクラブの理解を得られた。メリットは大きい。１１日のミャンマー戦で４点ずつ挙げたＦＷ鈴木、ＭＦ中島ら国内組と欧州勢の競争が激化する上、データを知った久保も「初なんですか？　確かに、早い段階からチームになじめるのはいいこと」と歓迎。過去の代表よりも融合の度合いは早まる。

　実際、久保と南野は初招集された昨年１２月のタイ・バングラデシュ遠征から光っていた。久保がタイ戦でアシストすれば、当時Ｃ大阪の南野はバングラデシュ戦で１得点１アシスト。過去最強の攻撃陣になるポテンシャルを秘めて、１次予選から連係を高められる。

　「２人を絡ませれば、チームのレベルは１ランクも２ランクも上がる」と手倉森監督。まず南野が出場予定のマカオ戦で「新生リオ世代」がお披露目される。