ドルトムントＭＦ香川真司（２９）が約３カ月ぶりに実戦のピッチに立った。最終節のホッフェンハイム戦の後半３０分から途中出場。２月１０日のハンブルガーＳＶ戦で左足首を負傷して以来だった。ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会の代表選考が迫る中、左足がプレーに耐えられることを示した。１－３で敗れたチームは４位で来季欧州ＣＬ出場権を獲得したが、シュテーガー監督は退任を表明した。Ｗ杯開幕まで今日１４日で１カ月となる。

　日本の背番号１０を背負ってきた男が、戦いの舞台に帰ってきた。トップ下で約１５分間のプレー。大きな見せ場はなかった。だが、試合後は「取りあえず良かった。率直に」と喜びと、手応えが口を突いた。

　４月２９日にベンチ復帰したが、直後に痛みが出て今月２日に「念のため」検査を受けた。ちょうどその日に日本代表の西野監督がドルトムントを訪問。「せっかく来てくれたから（プレーを）見せたかった」と言いつつも、「大事なのは２１日から（代表合宿に）合流すること。そこにいいコンディションで入れれば」とＷ杯本番を見据える。「まだ１カ月ある。日本に帰ってトレーニングして、テストマッチ（親善試合）もあるから問題ない」。調整への自信をうかがわせた。

　今回の故障は予想より長引いた。それも含め、１勝もできず敗退した１４年Ｗ杯からここまでを「タフな４年間だった」と振り返る。「本当に１日も無駄なことはなかった。それを証明するのは、結局はＷ杯。僕らはそこで評価されるから」と、２大会連続の大舞台へ執念がのぞいた。

　香川が昨年１０月のハイチ戦を最後に遠ざかった日本代表は、その後の親善試合で結果が出ずに課題山積の上、監督交代もあった。「厳しい戦いになるが、個人的には準備と覚悟は常々できていると確信しています」と言葉に力がこもる。難しい状況だからこそ「経験とか、そういうものは必ず必要になる」。１０年夏にドルトムントに渡り、マンチェスターＵを挟んで欧州の強豪で戦ってきた自負がにじんだ。【鈴木智貴通信員】