【モンテレイ近郊（メキシコ）5日（日本時間6日）＝佐藤成】サッカー日本代表のMF田中碧（27＝リーズ）は、被災地の思いを背負って2度目の大舞台に挑む。復興支援のために2度、足を運んだ石川・能登半島で知り合った輪島塗の関係者からプレゼントされた、すね当てを披露。込められた思いを明かした。

チームはFIFAワールドカップ2026（W杯）北中米大会に向けた事前合宿の3日目を、前日と同じ施設で実施。引き続きMF遠藤はホテルで別メニュー調整した一方、DF吉田がサポートプレーヤーとして合流した。

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練習では着用しないすね当てを、田中が大切そうに公開した。黒地に金色と銀色の鳥が描かれている。あるメディアからの要望を受けて取材エリアにわざわざ持ってきたものだった。

「2年間、2回くらい行かせてもらって、ここの漆塗り、輪島塗をやっているところにも足を運ばせてもらって、八咫烏（やたがらす）と鳥とで、やってもらった」

田中が「行かせてもらって」と表現したのは石川・能登半島のこと。24年1月1日に被災した地域の復興支援で「少しでも何か自分にできることがあれば」と同年と翌年の夏にシーズンオフを利用して訪れた。そこで知り合った縁で特注品を作ってもらった。いろいろなすね当ての中から厳選。表面が平らではないため、塗るのにもかなりの時間を要したという。

名前や背番号を入れる案もあった。しかし、輪島塗は模様が特徴であることから、案を出し合ってこの形に。今年5月に約1年かかった完成品を受け取った。「想像のはるか上を越える技術で本当にきれいにやってもらった」と感謝する。

片方の八咫烏は、日本代表のエンブレムにも採用されているシンボル。もう一方については「強く高く飛んでいくというのでフェニックスに」と明かした。自身は今季、クラブで7試合連続不出場を経験。しかし終盤にレギュラーを奪い返したように、逆境からはい上がった姿はまさに不死鳥。再興を目指す能登半島と重なる部分もある。

「W杯デビュー」を心待ちにする。世界に1つだけのレガースはまだ使っていない。用具のつけ心地などから従来の製品にこだわる選手もいるが「そんなのであーだこーだ言っているようではだめ」と力強い。「自分たちが一生懸命戦って、何か勇気を受け取ってもらったら。自分はピッチでしっかりと表現して恩返ししたい」。能登の思いをすねに、W杯で大暴れする。