アメリカンフットボールのトップリーグ、社会人の「Ｘリーグ」は明日１１日からトーナメントに突入する。リーグ戦を６戦全勝の総合１位で突破し、２季ぶりに日本一奪還を目指すパナソニックを筆頭に、同２位の前年度王者・富士通、昨年の９位から３位に上がったノジマ相模原ら強豪が出そろった。決勝は１２月１８日の「ジャパンＸボウル（ＪＸＢ）」（東京ドーム）。優勝チームは来年１月３日の「ライスボウル（ＲＢ）」（同）で、学生王者と日本一を争う。

　パナソニックの日本一奪還のカギを握るのは、今季から主将となったＤＢ辻篤志（３１）。１０月２９日、台風２２号が迫る横浜スタジアムで行われたリーグ最終戦、ノジマとの激闘を制する立役者となった。試合終了１分４３秒前、相手ＱＢガードナーの３６ヤードＴＤランで２点差に迫られた場面。ガードナーが同点を狙った２点コンバージョンパスにギリギリ手を伸ばし、カットに成功した。「けっこうしぶとい相手だったが、カットできてよかった」という辻。その日の勝利を喜びつつも「外国人ＱＢ、ＲＢにひるんでタックルミスがあった」と弱気になった場面を反省した。

　主将として「チームメートのモチベーションを上げていく」ことがテーマ。「試合に出られないヤツ、ユニホームを着られないヤツにも試合に集中させていく必要がある」と、常にチーム一丸を念頭に、仲間を鼓舞している。そんな辻を荒木延祥監督（４２）は「ひときわ情熱的で、みんなが熱くなるプレーをしてくれている」と全幅の信頼を寄せる。

　負けたら終わりのトーナメント。荒木監督が「今のレベルでは日本一になれない。看板の攻守のラインを１ランク上げれば、日本一に近づける」と表した１０月のパナソニック。そのランクアップに向けては辻の情熱が欠かせない。「どこが勝ってもおかしくない。（１位通過に）おごることなく、１日を、１プレーをしっかり考え、引き締めてやる」と冷静さも併せ持つ。「日本一になると決めている」という力強い言葉で辻がチームをけん引する。