チーム郷、悲願の初制覇／ルマン24時間

＜ルマン２４時間耐久レース＞◇決勝◇１２、１３日◇フランス・ルマン、サルテ・サーキット（１周１３・６５０キロ）◇参加４８台◇晴れ

荒聖治が腕を突き上げてゴールするチーム郷のアウディ（左）（ＡＰ＝共同）

　チーム郷（荒聖治、クリステンセン、カペロ）が初優勝した。 日本人ドライバーの優勝は９年ぶり２人目。日本のチームの優勝は１３年ぶり２度目。

　オーナーは郷和道、優勝ドライバーは荒聖治（３０）。オーナーもドライバーも日本人という組み合わせでは初の快挙となった。

　チーム郷は序盤のスピントラブルで出遅れた。チーム郷の郷和道オーナー兼監督が「２秒ずつでもセーブしていけば逆転できると思った」と振り返る通り、徐々に順位を上げた。１５時間経過の１３日午前７時（日本時間同日午後２時）すぎ、アウディ・Ｓ・ＵＫ（ハーバート組）をとらえ、首位に浮上した。その後２位と同一周回差の接戦を繰り広げ、逃げ切り優勝した。２４時間で３７９周、約５２００キロを走った。２位もアウディ車のベロックス（英国）だった。郷オーナーは９９年から参戦し続け、昨年は総合４位で表彰台を逃しただけに感無量の様子だった。

　ドライバーの荒の安定した走りが光っていた。午後１時半に３度目のコックピットについたとき、ベロックスとの差はわずか１分前後。重圧をはねのけ、「セットアップには満足している」と信じるマシンで猛追を振り切った。

　１９９１年には外国人ドライバーを擁したマツダが伝統の耐久レースを制覇し、９５年にはマクラーレンの一員で関谷正徳が優勝した。だが日本人ドライバーが日本籍チームで勝つのは初めて。しかもチェッカーフラッグを受ける栄誉まで味わった。

　車はアウディＲ８。ドライバーのトム・クリステンセン（デンマーク）、リナルド・カペロ（イタリア）の２外国人は昨年ベントレーで優勝し、今季新たにチーム郷に加わった。クリステンセンはルマン５連覇。自己の持つドライバーの最多連続優勝記録を更新し、優勝回数もジャッキー・イクス（ベルギー）と並ぶ史上最多とした。カペロは２連覇となった。

　また、チョロＱがクラス２位に入った。

荒聖治が乗るアウディＲ８（ＡＰ＝共同）

　チーム郷がゴールまで残り３時間となった午後１時（日本時間同日午後８時）の時点までリードを守った。

　約半周遅れの２番手でベロックス（英国）が追っている。

　ほかの日本勢はチョロＱが１５番手。

　日本人ドライバーの所属チームは、金石勝智のレーシング・フォー・ホランド（オランダ）が８番手に浮上し、寺田陽次郎のラシェル・ベルテール（フランス）は２８番手。

　レースは１８時間が経過し、チーム郷が首位に浮上し、リードを守っている。２番手は約半周遅れのベロックス（英国）。

　ほかの日本勢はチョロＱが１７番手、ＫＯＮＤＯレーシングはエンジンと変速機の結合部に亀裂が入ってリタイアした。

　日本人ドライバーの所属チームは、金石勝智のレーシング・フォー・ホランド（オランダ）が１１番手、寺田陽次郎のラシェル・ベルテール（フランス）は２９番手。下田隼成のザイテック（英国）はエンジントラブルでリタイアした。

　１４時間が経過した１３日午前６時３０分（日本時間同日午後１時３０分）、６番手を走っていたＫＯＮＤＯレーシング（童夢・無限＝道上龍組）がルーティンのピットイン直後、再始動できずガレージに入れらた。１時間以上に渡り修理を試みるが、近藤監督の判断でリタイアを決断した。

　更に午前７時（日本時間同日午後２時）前、４番手につけていたダラーラ・ジャッドが単独スピンし壁に激突、リタイアした。

　午前７時（日本時間同日午後２時）すぎ、首位をキープしていたアウディ・Ｓ・ＵＫ（ハーバート組）がサスペンションのジョイント部分の修理に５分以上を要し、その間に２番手のチーム郷が首位に浮上した。

優勝候補のベロックスの２台のアウディ（手前）（ＡＰ＝共同）

　レースは１２時間が経過し、トップはアウディ・Ｓ・ＵＫ（ハーバート組）がキープ、チーム郷は１周遅れの２番手、ＫＯＮＤＯレーシングは遅れをばん回し、６番手まで順位を上げている。 　ＫＯＮＤＯレーシング（童夢・無限＝道上龍組）はリタイアした。

　チーム郷（アウディ＝荒聖治組）は、２時間経過で４番手、３時間経過では２番手まで徐々に順位を上げている。

　一方、純国産体勢２年目の近藤真彦監督率いるＫＯＮＤＯレーシング（童夢・無限＝道上龍組）は一時は３位まで順位を上げるも、スタートから３時間を超えた頃から駆動系にトラブルが発生し、２３位と大きく順位を後退させた。

　２時間を経過する直前に２番手のベロックス（英国）と３番手のチャンピオン（米国）が接触し、上位の順位が入れ替わった。

　トップはベロックスのもう１チームで変わらない。日本勢はＫＯＮＤＯレーシングが上位に浮上。序盤でのコースアウトで大きく後退したチーム郷にも、再びチャンスがめぐってきた。チョロＱは４０番手前後。

　日本人ドライバーの所属チームは、金石勝智のレーシング・フォー・ホランド（オランダ）が７番手、下田隼成のザイテック（英国）が９番手、２６度目出場の寺田陽次郎のラシェル・ベルテール（フランス）は２４番手。

　レース開始から１時間もたたないうちに、チーム郷をトラブルが襲った。

　ベテランのカペロがステアリングを握っていた８周目序盤のカーブで、マシンがスピンしてコースアウト。砂利の緩衝帯からけん引車に出してもらって復帰したが、大きくタイムをロスして中位まで後退した。

　予選で４番手の好位置につけ、優勝も視界に意気込んで臨んだ今大会。レースが始まったばかりで取り返すのに十分な時間があるのが救いだが…。

　赤、白、青のフランス国旗が振られたスタート後の１周で上位の順位がめまぐるしく入れ替わった。

　ベテランのカペロが最初にステアリングを握ったチーム郷は、すかさずザイテックを抜いて３番手に浮上。しかし６番手から激しくチャージしたチャンピオンに抜かれ、元の４番手に落ち着いた。

　加藤で出発したＫＯＮＤＯレーシングは、１つ順位を下げて８番手に。初夏の白い雲が浮かぶ好天の下、長丁場の戦いが始まった。

　１２日午後４時（日本時間同日午後１１時）スタートした。通常は各チーム３人が交代で２４時間走り続ける。

　参戦８年目で初の表彰台を狙うチーム郷（アウディ）が３分３４秒０３８で公式予選４位の好位置につけた。ドライバーは荒聖治と新加入の外国人ドライバー２人。

　ポールポジションはアウディ・Ｓ・ＵＫ（アウディ）のハーバート組。

　外国人ドライバー２人と下田隼成のザイテックは予選３位と健闘。近藤真彦監督が率いるＫＯＮＤＯレーシング（童夢・無限）は加藤寛規、道上龍、福田良の布陣で７番手スタート。２６度目の挑戦となるベテランの寺田陽次郎もフランスのラシェル・ベルテールから出場。

チーム郷が４位／公式予選２日目

　ルマン２４時間耐久レースが１０日（日本時間１１日）、フランスのサルテ・サーキット（１周１３・６５０キロ）で公式予選２日目を行った。参戦８年目で初の表彰台を狙うチーム郷（アウディ）が３分３４秒０３８で４位の好位置につけた。ポールポジションはアウディ・Ｓ・ＵＫ（アウディ）のハーバート組。近藤真彦監督が率いるＫＯＮＤＯレーシング（童夢・無限）は初日の１０位から７位に順位を上げた。

チーム郷は３番手／公式予選初日

　今年はワークスの出場がなく混戦模様の中、日本期待のチーム郷（アウディ）が３分３５秒１６９で３番手につけた。昨年は惜しくも総合４位に終わったが、参戦８年目の今年は念願の表彰台へ好スタートを切った。監督に専念の近藤真彦率いるＫＯＮＤＯレーシング（童夢）は１０位だった。１０日に公式予選２日目、決勝は１２日午後４時（日本時間同日午後１１時）にスタートする。