【ドーハ（カタール）＝６日】悲劇から歓喜の地へ変えてみせる！

　ザックジャパン初の公式大会となるアジア杯が７日、開幕する。日本代表は３日連続で「ドーハの悲劇」の会場となったアルアハリ・スタジアムで練習。ＭＦ香川真司（２１＝ドルトムント）は「カズ魂」を胸に、アジア王者奪回を宣言した。ドーハは９３年、翌年のＷ杯米国大会アジア最終予選で、日本が後半ロスタイムにイラクに同点ゴールを浴びてＷ杯初出場を逃した因縁の地。当時のエースＦＷカズ（三浦知良）を尊敬する香川が、１８年前のリベンジを誓った。

　１８年の時を超え、香川は因縁の地を踏みしめていた。気温２２度のアルアハリ・スタジアム。カタール国旗がなびく風を心地よさそうに受けながら、長袖の背番号「１０」は新調したオレンジのスパイクで軽快に走った。この場所が何を意味するのかは知っている。子どものころから憧れるのはカズ。ここはキングにとっても日本にとっても、忘れられない悲劇の舞台だ。

　香川

　ここに来ると、やっぱりカズさんの分まで、という気持ちになりますよね。コンディションも上がってきたし、環境や気候にも慣れてきました。

　９３年１０月、日本は勝てばＷ杯初出場が決まるイラク戦で、後半ロスタイムに同点を許した。悲願を逃し、同地での戦いは「ドーハの悲劇」として語り継がれる。当時４歳の香川は「中学くらいに初めて聞きました」。当時、日本サッカー界を引っ張っていたのが、エースのカズだった。

　香川は物心ついたころから「すべて格好良かった」とカズに夢中だった。Ｃ大阪だった０８年４月のＪ２リーグ戦で、横浜ＦＣのカズと初対面。ハーフタイムにユニホームをプレゼントされ「ユニホームからもオーラが出てる」と感激した。直後から自室に飾った宝物は、ドイツに渡っても部屋に掲げる。ユニホームに向かい「世界で通用する選手になりますように」と手を合わせる儀式は、ブンデスでの飛躍につながった。

　昨秋には、関係者を通じカズから「今のプレースタイルでいい。いずれ壁は出てくるだろうけど、今の気持ちでサッカーを楽しんで」とエールを送られた。

　香川

　人生って、いろんなことにチャレンジすることだと思う。壁を乗り越えれば、また強くなれますから。アジアは引いてくる相手が多いと思うので、粘り強く集中して９０分間やることが大事。優勝するしかありませんから。

　９２年のアジア杯、日本を初優勝に導いたカズはＭＶＰに選ばれた。そのカズがＷ杯を逃したのは、ドーハがきっかけ。香川も昨年のＷ杯南ア大会でメンバー入りを逃した。この日の練習前、ザッケローニ監督には「ポジションに関係なく、このドーハで結果を出そう」とゲキを飛ばされた香川。心の支えになったカズには、ドーハで喜ぶ姿を贈り届けることが恩返しになる。【近間康隆】