Ｕ－２２（２２歳以下）日本代表がカタール、ＵＡＥ（アラブ首長国連邦）遠征を終え１４日に帰国した。前日１３日のＵ－２２ウズベキスタン戦は０－０。攻撃陣の決定力不足が響き、１０日のＵ－２２イエメン戦から２試合連続スコアレスドローに終わった。来年１月１２日開幕のＵ－２３アジア選手権（兼リオデジャネイロ五輪アジア最終予選、カタール）に向け不安を残す中、日本協会は予備登録メンバー５０人を公表。その中から１８日に発表される最終登録メンバー２３人を予想した。

　最終予選の１次リーグ初戦（来年１月１３日、対北朝鮮）まで１カ月を切った。手倉森誠監督（４８）が就任してから２年。初陣のＵ－２２アジア選手権（１４年１月、オマーン）から国際試合１９戦、練習試合１１戦を強化とテストに充ててきた。予想は、同監督が仙台時代から基本陣形とする「４－４－２」システムで行った。

　「あとは俺の目利き、鼻利き。シェフとして、どう素材を組み合わせるか」。遠征後、そう話した指揮官の中で守備陣は固まっている。Ａ代表を兼ねる主将ＭＦ遠藤や手倉森ジャパン出場時間１位のＤＦ植田（計１４２０分）ら、ボランチと４バックは当確が多い。就任以降「まず守備」と言い続けた。国際試合７戦連続完封中の強みでもある。

　一方で最後まで頭を悩ませるのが前線だ。最後のピースを探った今回の中東遠征。ともに五輪１次予選を２位通過の格下イエメンとウズベキスタンから１点も取れなかった。最終試験と位置付け、スタメン発表など公式大会と同じ手順で試合に臨ませたウズベキスタン戦も決め手を欠いた。身体能力に期待されたオナイウは前半だけで交代。クラブＷ杯で最終予選絶望の大けがを負った広島野津田に代わる右ＭＦも、関根と前田の痛み分けに終わった。クロスバー直撃など惜しいシュートを打てたのは常連の鈴木と矢島だけだった。

　「得点のにおいがしなかった。必要以上に交代カードを切ってしまった」と苦い表情で帰国した監督は、約１０時間のフライト中もメンバー編成のことが頭から離れなかった。成田空港の到着ロビーで「各ポジション２人の原則を崩す、攻撃に比重を置いた選考になるかもしれない」と示唆。攻撃陣の再考に頭を抱えた。

　日本協会はこの日、最終予選の予備登録５０選手を公表した。中東遠征した２６人と広島の浅野、海外組の久保、南野が「コア（核）」メンバーで、ほかの国内組が「バックアップ」と分けられている。土壇場で入れ替えはあるのか。６大会連続の五輪出場を託される２３人は１８日午後２時、手倉森監督の口から発表される。【木下淳】

＜Ｕ２２担当木下記者が予想した五輪最終予選メンバー＞

○２トップ

　１９歳の時にリオ世代で初めて海外に渡った久保、今季のベストヤングプレーヤー賞に輝いた浅野、中島に次ぐ１２得点の鈴木の選出は間違いない。スケールが大きい１９歳の鎌田は有力、日本人とはバネが違うオナイウも手元に置きたい。５０メートル５秒台の快足、伊東純が大穴だ。

○サイドハーフ

　最激戦区。左はＡ代表も兼ねる海外組の南野、公式戦最多１３得点の中島が当確。１次予選のレギュラー豊川も控える。右はキッカーを任される矢島の安定性が高い。浦和で今季６得点の関根と松本で進化した前田が追う。

○ボランチ

　早生まれの主将遠藤と副主将大島が盤石。１４年１月に手倉森ジャパンの公式戦１号をマークした原川も有力だ。最年少の井手口も手倉森監督が１８歳の時から目をかけている存在。今季、磐田で成長した川辺の逆転選出もある。

○センターバック

　１１年Ｕ－１７Ｗ杯８強メンバーの植田と岩波は、評価は揺るぎない。今冬の移籍市場で人気の奈良も２人と遜色ない能力を持つ。西野はＧ大阪で定位置をつかんでいるが、攻撃陣の人数を増やした場合に選外となる可能性がある。

○右サイドバック

　右は唯一の大学生、室屋が確実。実力はＡ代表経験者の松原がＮＯ・１だが手術した右膝の状況による。プレーできなくなった場合は伊東幸が繰り上がる。

○左サイドバック

　左サイドバックは、利き足左で攻撃面に特長を持つ山中、湘南から福岡に移籍してＪ１昇格の立役者になった亀川で堅い。

○ＧＫ

　櫛引、中村は当確。早生まれでリオ世代の正ＧＫを張ってきた櫛引を、福岡のＪ１昇格に貢献した中村が猛追する。３人目は、盛り上げ役の杉本か最長身１９５センチの牲川。