サッカー日本代表ＤＦ長友佑都（２９＝インテルミラノ）がプライドにかけ、シリアをたたいての１位突破を誓った。２４日のＷ杯アジア２次予選でアフガニスタンに５－０で勝ち、２９日のシリア戦（埼玉）の結果に関係なく、最終予選進出が決まった。一夜明けた２５日、最終予選の戦いを見据えて「日本とは勝負したくないというぐらい、圧倒した試合をしないといけない」と語気を強めた。

　ファン約１５０人が見守る中、前日先発した長友はＦＷ岡崎らと軽いランニングを行った。時に談笑しながらも、キリッとした顔つきで黙々と体を動かす。２０分ほど走ると、今度は室内に入って疲労回復のメニュー。シリア戦に向けて着々と準備を進めた。

　前日の勝利で、２９日の試合に敗れてＥ組２位に終わった場合でも、各組２位の成績上位４チームに入ることが確定し、最終予選への進出条件を満たした。だが長友の心は満たされていない。練習後に「１位通過じゃないと突破したという感覚にはならない。次の試合が本当に大事になるし、１位通過じゃないと僕たちのプライド的にも」と話した。

　シリアには昨年１０月８日に中立国オマーンで第１戦を戦い、３－０で勝利を収めている。前がかりでプレッシャーをかけられ、前半は難しい状況に陥り、最終予選に勝ち上がるだけの力を持ったチームと印象を受けたという。だからこそ、こう語気を強める。

　「ここでしっかりたたいておかないと最終予選でも当たる可能性がある。日本とは勝負したくないというぐらいの、圧倒した試合をしないといけない」

　そんな長友の思いは、図らずも最終予選を見据えたチームの思惑とも重なってくる。日本は現在ＦＩＦＡランク５６位でイランに次ぐアジア２位。この地位を死守すれば、４月１２日にマレーシアで行われる最終予選の組み合わせ抽選で、上位２チームに与えられる第１シードに入る。日本にとってイランとの同組は最も避けたいところ。標高１２００メートルで高温乾燥地帯の過酷なアウェー戦であり、不安定な政情も重なる。ただ５７位の韓国が僅差の３位につける。その韓国が２７日のタイとの親善試合に勝てば、２９日の結果を待たずして順位は入れ替わるのだが。

　そんな背景を知ってか知らずか、長友は「（シリアが）今回良い勝負ができて自信をつけた時、日本だったら出来るぞという自信が大きなエネルギーになる。だからしっかりたたいておかないといけない」。あらためて「たたく」と強調した。【青木沙耶香】

　◆ポイント状況　国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）公式サイトの計算式によると、日本がシリアに勝利した場合、ポイントが「５７５」から「５７７」に上がり、引き分けると「５５２」、敗れると「５３９」に下がる。だが２７日に韓国がタイとの国際親善試合に勝利すると、韓国のポイントが「５６６」から「５７９」に上昇し、日本を上回る。韓国がタイに引き分けた場合は「５６９」、敗れると「５６３」となり、日本が勝てば上回る。日本が「第１シード」に入るには、シリア戦の勝利が最低条件。かつ韓国が引き分け以下に終わる他力しかない。次回のランキング発表は４月７日。