サッカー日本代表は２７日、Ｗ杯アジア最終予選オーストラリア戦（３１日、埼玉）に向け、さいたま市内で始動した。ＭＦ長谷部誠（３３＝フランクフルト）は、３月の合宿で途中離脱して右膝の手術を受け、約５カ月ぶりの合流。オーストラリアは難敵だが、長谷部の出場試合に限れば６戦無敗。勝てば１８年Ｗ杯ロシア大会出場が決まる大一番を前に、日本の精神的支柱が戻ってきた。

　長谷部はドイツから羽田空港に帰国。「いよいよって感じです。これから４日間、良い準備をしたいですね。途中離脱したりしてチームに迷惑をかけたりしたので、ここでしっかりと、また日本代表のチームに貢献できるようにという思いは強いです」と復帰戦への思いを明かした。練習前にはハリルホジッチ監督に呼ばれ、ピッチ上で約１０分間の個別ミーティング。練習が始まると、ランニングから先頭で引っ張った。

　復帰過程で、横浜ＦＣのＦＷカズから背中を押された。一時帰国中だった６月２３日、香川、長友ら海外組を誘い、長谷部が発起人で「４カ月遅れのカズ５０歳誕生日会」を都内で開いた。当時はカズも左膝を痛め離脱中で「僕も頑張りますが、ハセは日本国民のためにリハビリしてＷ杯切符をつかんで」と激励された。自分のためだけでなく、「日本国民のために」と言われ、Ｗ杯出場がかかる大一番を強く意識させられた。

　３月１１日のバイエルン・ミュンヘン戦で右膝軟骨を損傷。直後の合宿に招集されたが、代表スタッフと相談の上、Ｗ杯予選欠場を決断し、手術を受けた。７月に第１子誕生でも力を得ると、今月１２日のドイツ杯で約５カ月ぶり復帰。同２０日のリーグ開幕フライブルク戦、２６日のウォルフスブルク戦と公式戦３戦連続フル出場。オーストラリア戦での先発出場の可能性も高まってきた。

　代表で試合復帰すれば昨年１１月１５日のサウジアラビア戦以来、約９カ月半ぶり。Ｗ杯予選や本大会では鬼門のオーストラリア戦だが、長谷部がピッチに立てば６戦負けなしの心強いデータもある。勝てば６大会連続のＷ杯切符を獲得する。頼れる主将が、国民の期待を背負ってピッチに戻る。【鎌田直秀】