日本代表の森保一監督(52)が23日のガンバ大阪戦で現役を引退した元鹿島アントラーズDF内田篤人さん(32)にねぎらいの言葉を贈った。25日、オンライン上で対応。07年のU-20ワールドカップ(W杯)にはコーチとしてともに出場した内田さんを「日本サッカーと日本代表の勝利と発展にすごく貢献してくれた選手。感謝の気持ちをもってお疲れさまでしたと伝えたい」と、たたえた。

プレーだけでなく、経験からくる言葉にも敬意を払った。引退会見で内田さんは世界と日本の差について「違う競技だなと思うくらい違いがあると思います」と語った。森保監督は代表監督就任後に同様の考えを聞いたことを明かし「日本人指導者として胸につきささる、すごい言葉をもらったなと思う。個の強さとうまさが上がっていけば日本人の技術力と組織力が生かされて、世界で勝っていけることになる。その言葉を忘れずに、世界を追い越すために何をしないといけないのか、言葉から活動の中身に変えていけるようにしていきたい」と、うなずいた。

将来的には指導者になることを期待した。「日本サッカーの発展に貢献してもらえる経験を持っている人。(内田さんの言葉は)否定的ではなくて、すごくポジティブな、どこを目指せばいいかという提言。ウッチーの言葉をいろんな人に伝えてもらえるとすごく響くものがあると思う」と願った。【浜本卓也】