日本（ＦＩＦＡランク６１位）がＭＦ本田圭佑（３２＝パチューカ）の３大会連続ゴールで値千金のドローに持ち込んだ。勝ち点３で並ぶセネガル（同２７位）と１次リーグ第２戦で対戦。前半３４分にＭＦ乾が同点弾を決め、後半３３分には乾のアシストを受けた本田が決め、２－２で引き分けた。日本は２８日のポーランド（同８位）との最終戦で勝つか引き分ければ、２大会ぶりの決勝トーナメント進出が決まる。

　この大会も、やはりこの男が決めた。本田だ。後半２７分にＭＦ香川に代わりピッチに入った。１－２で迎えた後半３３分。ＭＦ乾がペナルティーエリア左深く、ゴールライン手前からグラウンダーのマイナスクロスを送る。ファーサイドにポジションを取っていた本田が、冷静に左足でネットに突き刺した。ゴールが決まると、舌をぺろりと出し、ＦＷ岡崎と敬礼ポーズ。日本人選手として初の３大会連続得点で、チームに貴重な勝ち点１をもたらした。

　本田　貴士（乾）のボールがすごくいいところにきたので。外してたらまずいシーンだった。決めれてよかった。

　本田は、ここ数年で、大きく変わった。視野が広がり、一層自分自身を客観視できるようになった。ワールドカップ（Ｗ杯）ブラジル大会で惨敗し、世界中に活動の幅を広げた。複数の事業を展開する会社の実質的オーナーとして、グループ企業含め１２０人近くの社員とその家族の存在を「ファミリー」として気に掛けるようになった。４年前までを「人間としてもまだまだ未熟で、自分が成り上がるためだけにサッカーをやってきた。そういうふうに目標設定したし、すごく自己中心的な考えでやってきた。年を重ねるごとに違うって気付くわけですよ」と表現したことがある。

　大事な初戦はベンチスタートだった。試合を前に「勝つために、やれることを全部やる。ピッチ内外、その作業はすでに始まっている」と、控えであることを受け入れたような発言もした。エゴをコントロールし、必死でチームをまとめよう、引き締めようと立ち回ってきた。ただ、一方で１度口に出した「Ｗ杯優勝」は諦めていない。主役になる、勝たせるのは自分だという強烈な自負、自信も一切失ってはいない。大会前、ごく親しい人に短いメッセージを送った。そこにはひと言、こう書いてあった。「点取ってきます」。有言実行を果たした。

　貴重な勝ち点１を積み上げたが、本田は満足はしていない。次戦のポーランド戦に向け「負けたら敗退もありえる大事な試合。そういう意味では緊張感ある。本音を言えば今日決めたかった。これがＷ杯の厳しさ。ポーランドの分析をしっかりして準備したい」。有言実行の男が、チームを決勝トーナメント進出に導く。【八反誠】