全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）は１８年元日、前橋市の群馬県庁前を発着点とする７区間（１００キロ）で行われる。今大会は４区（２２．４キロ）と６区（１２．１キロ）にコース変更があり、新コースで行われる。

　中部地区を制したトヨタ自動車は１１年以降３回の優勝と、近年では最も優勝回数が多いチームだ。フルマラソン経験のある選手がグレードアップし、Ｖ奪回に手応えを感じている。

　チームの柱となるのが前回３区で２０人抜きを演じた大石港与（２９）だ。１１月に１万メートルで自己２番目の記録となる２７分５０秒７２をマーク。「これで、（外国人区間の）２区でも行ける」と自信を見せる。

　大石は前回のニューイヤー駅伝の１カ月後に別府大分で初マラソンに踏み切った。２時間１０分３９秒で４位の成績は上出来だったが、その後はスピードに対応できる自信を持てずにトラックシーズンを過ごしていたのだ。

　そんな大石に大きな刺激を与えたのが、９月の全日本実業団陸上に出場したニューイヤー駅伝前回優勝の旭化成のエースたちだ。「自分たちは旭化成を意識しているのに、旭化成はトヨタを意識していなかった。トヨタとの勝負よりも、外国人選手たちについて行く走りをしていました」。

　前回大会の大石は、２区でチームが２３位と大きく後れたために、驚異的なスピードで前半から突っ込んだ。終盤こそスピードが鈍ったが、チームメートの宮脇千博（２６）が持つ３区区間記録に５秒差に迫る快走で、チームを一気に３位まで浮上させた。旭化成勢に衝撃を受けた大石はスピード練習にも力を入れ１万メートルでも実績を残した。今の大石ならスピードの落ち幅を最小限に抑えられる。２区で前回ほど後れることがなければ、３区でトヨタ自動車が優勝争いに加わる可能性は大きい。

　４区候補が４年前に区間賞を取った宮脇と、１５年、１６年に連覇したときに４区を連続で走った窪田忍（２６）の２人だ。

　宮脇は中部予選３区で区間新と、久しぶりに快走を見せた。好調の理由は「練習が継続できているから」。１０月のシカゴマラソンはスローペースのため２時間１３分２３秒の１１位だったが、３５キロまで優勝争いに加わる好走だった。「いつもだとマラソン後に休まないといけない状態でしたが、今回はダメージなく練習が継続できました」と好調を維持している。

　また窪田が足首の手術によるブランクから復帰していることも大きい。２連勝時に６区で勝負を決める走りをしてきた田中秀幸（２７）も、ケガから復帰して調子を上げている。

　主将の大石は「駅伝シーズンになると各選手が調子を上げてくるのがトヨタ自動車の強み。駅伝の中部予選の結果と１１月のトラックの走りを見ると、勝負できるところまで良くなってきました」と、チーム状況に関しても手応え十分だ。

　トヨタ自動車が選手層の厚さ、プラス“駅伝の強さ”でＶ奪還に向け加速している。