陸上男子400メートル日本記録保持者の佐藤拳太郎（29＝富士通）が、パリオリンピック（五輪）最終選考会となる日本選手権（6月27～30日）での日本新記録樹立を誓った。

18日、オンラインで取材対応。「日本記録（44秒77）以上のタイムを出すことができれば、おのずと順位もついてくる」と意気込んだ。

昨夏の世界選手権では、日本新となる44秒77をマーク。高野進の従来の日本記録（44秒78）を32年ぶりに更新した。五輪の参加標準記録（45秒00）も突破し、日本選手権で優勝すれば一発内定。3位以内でも、個人種目では初の五輪代表入りが濃厚となる。

現在は東京五輪後に痛めた左アキレス腱（けん）の状態を見極めつつ、大一番へ最終調整中。特に前半200メートルの走りに重点を置き、21秒50以内を目標通過タイムに据える。「100％に近いパフォーマンスが発揮できれば、日本記録以上のタイムが出せる」と自信もある。

11月に30歳を迎えるロングスプリンター。年齢を重ねる中、「メダルがほしい。ここで満足できるのか」と自らに問いかけながら、モチベーションを保ってきた。早大大学院では400メートル走のレースパターンや動作変容を研究。科学的な知見から競技力向上のヒントを探り、昨年は8年ぶりに自己ベストを更新してみせた。

日本男子400メートルは佐藤拳に加え、日本歴代3位の佐藤風雅（ミズノ）、同5位の中島佑気ジョセフ（富士通）ら実力者がそろい、日本選手権は過去最高水準の争いが予想される。この日のオンライン会見に約30人の報道関係者が出席したことも、期待の高さを裏付ける。

佐藤拳も「世界のファイナリストを目指す上でライバルとなる選手たちと、国内で勝負ができるのは大きな意味がある」とうなずく。これまで日本選手権では2位に3度入ったが、頂点に立ったことはない。それだけにこの大会へは、静かに闘志を燃やしている。

「まだタイトルを取れていない。記録と順位を狙っていき、パリ五輪の即時内定を目指して準備していく」

日本新＆初優勝でパリ五輪へ。もう2番はいらない。【藤塚大輔】

◆男子400メートルのパリ五輪への道　出場枠は最大「3」。参加標準記録（45秒00）を突破した上で日本選手権（新潟・デンカビッグワンスタジアム）で優勝すれば即内定。標準未突破や2位以下の場合でも、同選手権の成績や6月末時点の世界ランキング次第で代表入りとなる。参加標準記録突破者は佐藤拳太郎、佐藤風雅の2人。予選は29日、決勝は30日に行われる。