＜米男子ゴルフ：ノーザントラスト・オープン＞◇初日◇１９日（日本時間２０日）◇米カリフォルニア州・リビエラＣＣ（７２９８ヤード、パー７１）◇賞金総額６３０万ドル（優勝１１３万４４００ドル）

　【ロサンゼルス（米国）＝阿部健吾】石川遼（１７＝パナソニック）の米ツアー初陣は２オーバーの７３、暫定１１４位に終わった。１番でバーディー発進も、経験のない緊張感に終始とらわれ、ショット、パットとも不安定。７番パー４では残り１・５メートルから３パットで６をたたくなど、２バーディー、２ボギー、１ダブルボギーの内容だった。破竹の勢いでゴルフ界の階段を駆け上がってきた１７歳の目の前にそびえたつ、米ツアーの大きな壁。予選突破のかかる２日目は、本来の攻めるゴルフを貫き、猛チャージにかける。

　あこがれの地、穏やかな風と太陽、温かく迎えてくれたギャラリー。絶好の環境を与えてくれた幸運に、石川は笑顔で応えることはできなかった。「今までゴルフをやってて同じ緊張感を味わったことはなかった。楽しいと思えなかった」。笑みは消え、表情は常に硬い。１番から１８番、さらにコースを去る時まで、初めての感覚が１７歳の体と心にまとわり付いていた。

　カリフォルニアの青空に、あこがれを現実に変える第１打を放った。１番のドライバーショット。何より自信を持つクラブからフェード気味に出た球は、３００ヤード超のロングドライブ。４番アイアンでピン奥８メートルに２オンさせ、イーグルチャンスにつけた。惜しくも外したが、バーディーを奪い、確かな第１歩を米国の地に刻んだ。

　だが石川はすでに自分の異変に気付いていた。「ティーグラウンドに立った時点から、このいまの頭の回転の悪さと、体の硬さだといいプレーはできないと思ってました」。コースに着いても、朝食を食べても、いつも通りだった。突然、練習場でえたいの知れない緊張感が襲ってきた。だがボールは真っすぐ飛ぶ。１番でイーグルチャンスにつけてしまったことで「逆に違和感があって、自分の頭の中で何を考えているのかわからなくなって…」。

　混乱したまま迎えた２番では、１・５メートルのパットを外しボギー。５番はティーショットを左に曲げ、ひざ下まであるラフにつかまりボギーとした。７番でも１・５メートルからまさかの３パットでダブルボギー。１３番では、ティーショットを左に曲げながら木に当たってフェアウエーに戻ってくる「幸運」でバーディーを奪うも、笑顔はない。何かを変える勇気を出せぬまま、１８ホールの、夢にまでみた時間は過ぎていった。

　どんな場面でも動じず、魅せる、攻める。わずか１年と９カ月前、彗星（すいせい）のごとくゴルフ界に現れた少年は、そのスタイルで一気に駆け上がってきた。プロ１年目の昨春、４戦連続予選落ちしても「気持ちを引きずってもいいことは起こらない」と笑顔を絶やさなかった。「世界デビュー」となった先月のザ・ロイヤル・トロフィーの初日でつまずいても、「緊張とはいい感じでつきあっていく」と言える余裕があった。だが米ツアーでは、勝手が違った。

　予選通過ラインの予想は１アンダー以上。２日目の猛チャージが必須だ。この日の後半は１バーディー、ノーボギー。歯が立たないわけではない。「この緊張感を味わっただけでも、幸せなこと。明日１日、ピンだけを見て攻めていきたい！」。本来の攻める姿勢を貫いたときこそ、夢から現実に変わった舞台で、笑顔の予選突破が見えてくる。