＜ベルリンマラソン＞◇９月３０日◇シャルロッテンブルク門発、カイザービルヘルム記念教会前着の４２・１９５キロ◇出場

　２万５６８６人◇曇り時々雨、気温１６度、湿度８７％

　【ベルリン＝佐々木一郎】ベルリンで壁が崩壊した。高橋尚子（２９＝積水化学）が、２時間１９分４６秒の女子マラソン世界最高記録を樹立した。序盤から独走、テグラ・ロルーペ（２８＝ケニア）が持っていた記録を５７秒も短縮し、予告通り、初めて２時間２０分の壁を突破した。世界最強と絶賛されたシドニー五輪金メダルに続いて、日本女子選手として初めて世界最速ランナーの称号もあっさりと獲得した高橋は、さらに２分縮めるという仰天プランを披露した。

　ベルリンマラソン女子上位成績

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　（１）高橋尚子（積水化学）２時間１９分４６秒

　（２）ロルーペ

　（ケニア）

　〃

　２８分０３秒

　（３）ウェゼル

　（ドイツ）

　〃

　２８分２７秒

　（４）寺崎史記（デオデオ）

　〃

　３３分２３秒

　（５）杉原愛

　（大塚製薬）

　〃

　３４分５６秒

　時間だって、敵じゃなかった。４０キロすぎ、高橋は左手首の時計にチラッと目をやった。「（２時間）２０分は切れる」。フォームは明らかに乱れた。口は開き、目をしばつかせる。肩を揺らし、体を前へ前へと必死に運んだ。たたき出したタイムは、女性の進化を証明する２時間１９分４６秒。１２年前に壁が崩壊したベルリンの街で、また別の大きな壁が日本女性によって破られた瞬間だった。

　マラソン６戦目で初めて経験する快感だった。「今まで五輪がかかっていたりとか、順位がメーンだったけど、自分自身のスピードの限界に挑戦できました」。世界最強ランナーの本音だった。序盤からぶっちぎり。待ち望んだ自分との闘いだった。スタート直後からの向かい風で、最終的に２時間１９分台に「とどまった」が、記録樹立だけは譲らなかった。

　変わらない気持ち。それが、高橋の強さの根源だ。１年前シドニー五輪金メダルを獲得し、どこへ行ってもちやほやされた。今年４月、ＣＭ出演など商業活動ができる「プロ」になった。たちまち６社と契約を結んだ。年収は軽く数億円に達する。だが、本職は何か忘れなかった。「私、変わってませんよね？」。親しい関係者に、時に真顔で聞いて確認してきた。小出義雄監督（６２）も「金メダルのことなんて、もう忘れちゃってるよ。だから強えんだよ」と笑い飛ばした。

　５月まで、ＣＭ撮影などで多忙な日々を送った。だが、目の前の１つ１つに集中することを忘れなかった。マネジメントを担当するＩＭＧ東京の安野仁氏は「あの集中力は、イチローと同じ。彼はバットを振り始めると、何も聞こえない。彼女も集中している時は、何も見えない。練習も同じで、雑音を排除できる能力がある」と証言した。

　米コロラド州ボルダーでの練習開始は、五輪前の準備より１カ月遅れた。その分、集中した。足のサイズは左右とも五輪時より２ミリずつ小さく、体重は１キロ軽い。短期間で研ぎ澄まされた肉体が、あたかも軽々と世界最速ラップを刻み、壁をひらりと飛び越えた。

　２冠をつかんでも、進化を止めるつもりはない。「練習次第だと思いますが、ラスト２、３キロで落ちたので、あと１、２分縮められるよう練習していきたいです」と高橋。小出監督は、来年の春秋に１回ずつフルマラソンを予定している。「日本のみなさんの応援あってのＱちゃんだから、国内を走らせたいね」。来年、史上最強ランナーが日本を走る。限界はまだ見えていない。

　◆賞金１３００万円

　高橋は優勝賞金のほかにボーナスなどで総額２３万マルク（約１３００万円）の報酬を獲得した。２３万マルクの内訳は優勝賞金５万マルク（約２８５万円）と世界最高記録の１０万マルク（約５７０万円）、２時間２３分を切って優勝の６万マルク（約３４２万円）、今季世界最高と大会新のともに１万マルク（約５７万円）の豪華なボーナス。プロランナー“Ｑちゃん”として初めてのフルマラソンで最高の滑り出しだった。（２００１年１０月１日付日刊スポーツ）