６０年ぶりの４０代幕内力士の挑戦が幕を開ける。大相撲秋場所（東京・両国国技館）は今日１４日、初日を迎える。東前頭１４枚目の旭天鵬（友綱）は１３日、４０歳の誕生日を迎えた。４０代の幕内力士は５４年秋場所の名寄岩以来、昭和以降５人目。年６場所制となった５８年以降は史上初だ。７３年ぶりの４０代勝ち越しに挑む。国技館では土俵祭りが行われ、新大関豪栄道（２８）らが参加したが、新関脇豪風（３５）は体調不良で欠席した。

　ハッピーバースデーの大合唱で、ろうそくの火を吹き消す。「今日はいらんからな」と旭天鵬は周りに念を押して、笑顔で記念撮影。その瞬間、十両旭日松らがお約束のように誕生ケーキを顔面に押しつけた。瞬く間に真っ白と化した顔。「もったいないやろ！」。さけぶ４０歳は笑っていた。後輩に慕われ、いじられる幕内最年長の姿だった。

　こだわっていた４０歳幕内を迎えても、体調の変化は「まったくない」。この日もじっくり汗をかいた後、平成元年生まれの関取２人と１３番取った。「汗をかくと落ち着くし、安心する」。若さの秘密は常に同じ。「食べたいときに食べて、飲みたいときに飲む。後輩に交ざって一緒にやるのがいい」。後輩以上にはしゃぐから、若手に慕われる。

　４０代で幕内で勝ち越した力士は３５年夏場所の能代潟と、４１年夏場所の藤ノ里２回だけ。通算９００勝へもあと１３に迫る。「次は４０歳での勝ち越しと９００勝。４１歳までまわしをつけて、また誕生日を祝ってもらうのが夢だね。最年長へ？

　そこまで行くわ」。番付は十両がちらつくが、視線は前だけ。「不惑」を迎えた角界の“レジェンド”に、惑いはない。【今村健人】