勉強ができるようになった佐々木は、神奈川県きっての進学校である湘南高校に進学した。１９４９年（昭２４）のことだった。

　ごく自然な流れで決めた進学先だった。３年前の４６年に野球部が創部し、父久男が初代監督に就任していた。長兄道也も創部メンバーで、最上級生では主将も務めた。弟の三男敬也も、のちに湘南に入り、二塁手として５４年センバツ甲子園に出場する。

　長兄道也は当初サッカー部に入っていた。サッカー部は４６年の国体で優勝するほどの強豪だった。野球は米国発の「敵性スポーツ」とみなされており、同校は野球部を認めていなかった。戦争が終わり、米国の占領が始まると野球部を立ち上げた。道也が、父久男に監督を頼んだ。

　部の立ち上げ資金も準備した。道也の１学年下のマネジャー高橋熙（ひろし）が、当時の人気オペラ歌手で世界的に有名な藤原義江と、人気ソプラノ歌手・砂原美智子の音楽会を企画した。藤原の息子が同校に在籍していた縁があった。

　副部長の添田徳積に手伝ってもらいながら、近隣にあった東京螺子（現ミネベアミツミ）のホールを借りて音楽会を開催した。大成功だった。純利益の大部分を野球部に、残りを他部に分配した。終戦直後でカネもヒトもモノもない時代。自分たちで道を切り開いた。

　主にサッカー部が使用していたグラウンドにマウンドを造り、バックネット代わりに竹ざおと網を張った。野球は金がかかる。部員たちは網の裏で、３円５０銭で仕入れたアイスキャンディーを５円で売った。

　父で監督の久男は、当時では珍しいスタイルの指導だった。根性論による猛練習ではなく、自由な雰囲気で、合理的な練習を目指した。練習時間は短く、大会前でも２時間程度だった。

　佐々木　勉強が第１で、クラブ活動は第２位。夕方４時ぐらいに授業が終わってから練習をする。甲子園に行く前でも２時間ぐらい。猛練習とかした記憶がない。でも、とてもいい野球を教わったと思う。時間が少ししかないから、集中してやったと言える。

　時に別当薫、大島信雄、加藤進ら慶大ＯＢのスター選手が指導にきてくれた。実際にプレーして手本を示してもらい、高いレベルの野球に触れた。砂場でスライディングキャッチも習った。派手なプレーを忌避される、当時の高校野球では珍しいプレーだが、甲子園の戦いで生きたという。短時間ながら豪華な練習だった。

　久男は、生前に当時を振り返り「インサイドベースボールの活用を考えた」と語っている。「湘南高校野球部甲子園史」の中に、「スポーツ毎日」を出典として記載されている。頭を使い、相手の心理を読みながら戦う。それが湘南のスタイルだった。

　久男は、恩師に影響を受けたと推測される。甲府中から進んだ慶大で、ハワイ出身の監督、腰本寿に指導を受けた。腰本は慶応普通部を率いた１９１６年（大５）に第２回全国中学野球選手権で優勝に導いた。慶大でも９年間で７度の優勝の黄金時代を築いた。理論的な指導、戦術重視の采配から、ニューヨーク・ジャイアンツの名将ジョン・マグローに例えられ「和製マグロー」と呼ばれた。久男は、腰本の下でマネジャーを務めていたという。

　久男が作り出した自由で合理的な雰囲気は、のちに全国優勝を勝ち取る大きな要因となる。（つづく＝敬称略）

【斎藤直樹】

（２０１７年５月２５日付本紙掲載　年齢、肩書きなどは掲載時）