早実の怪物スラッガー・清宮幸太郎内野手（１年）が、５季連続甲子園への道を閉ざされた。東京ＮＯ・１左腕の呼び声高い二松学舎大付・大江竜聖投手（２年）から先制打を含む２安打を放ちながら、チームは延長１０回サヨナラ負け。来春のセンバツ出場は絶望的となった。４月９日に高校入学後初めて公式戦に出場した球場で、１年生としての戦いが終わった。

　清宮の目に、涙はなかった。二松学舎大付の最速１４４キロ左腕・大江から２安打もサヨナラ負け。来春のセンバツ出場が絶望的となっても「（甲子園に）５回出ることは１つの目標だった。遠のいたとは言っても、ここで終わりじゃない」。悔しさをにじませながら、前を向いた。

　今春センバツの松山東（愛媛）戦で１６三振を奪った大江に対して、清宮だけが互角以上に戦った。「（大江が）足を上げてからのタイミングが取りにくかった。自分の調子も良くなくて、体が少し一塁側に流れてしまうのを修正できなかった」と崩されかけても、４回に外角スライダーに食らいついてチーム初安打となる右中間二塁打。６回には中前に先制適時打を放ち、超満員４０００人の観客を沸かせた。試合後、大江から「いいバッティングだね」と声をかけられたが「いやいや、そんなことないです。まだまだ練習が足りない。ひと冬越えて、チームも自分も成長したい」と雪辱を誓った。

　２０１５年、スーパー１年生は多くの衝撃を与えた。甲子園での２発など、早くも高校通算２２本塁打。公式戦だけで７本のアーチをかけ、日本の高校生相手には公式戦全１８試合（国体除く）でヒットを放った。和泉実監督（５４）が「修正能力が高く、読みも鋭い」と言うように、第１打席の１５打数５安打に対して、第２打席は１４打数１０安打４本塁打と打ちまくった。

　高校日本代表の４番は、１年生としての戦いを終えた。「春から試合に出させてもらって、中学から比べものにならないくらい成長した。（早実の）上級生や、代表の先輩方がいたから成長できた」と感謝した。今後について、和泉監督は「一塁以外の守備位置をやることは今後のプラスになる。『清宮を抑えれば大丈夫』と言われないチームにするために、打順も含めていろいろ考えたい」と言った。かつて誰も味わったことのない経験を１年生から積んだ清宮は、長い冬を越えてさらなる進化を遂げるに違いない。【鹿野雄太】