中部では静岡が３－１で藤枝明誠を下し、５連覇を達成した。今夏２回戦と同一カードの一戦で先発左腕の池谷蒼大（２年）が７安打１失点の完投勝利。準々決勝から背番号「１」をつける新エースが躍動した。

　池谷が新エースの存在感を見せつけた。２回までに３安打を浴びながらも無失点でしのいだ。だが、直球が狙われていることを察し、「変化球重視に切り替えて」相手の裏をかいた。３回１死一塁で唯一の長打を浴びて１点を失ったが、４回以降もカットボールがさえ、的を絞らせなかった。「変化球が低めに決まっていた。接戦を勝てたことは自分にとっても自信になった」。

　今大会は３回戦まで背番号「１０」だったが、エース竹内奎人（２年）の調子が上がらず、準々決勝から池谷が、初めて「１」をつけることになった。「新エース」として登板した準々決勝の島田樟誠戦では公式戦初完封。栗林俊輔監督（４２）の「強い気持ちを持ってほしい」との期待に応える活躍で、この日も「責任感を持って」投げ抜いた。

　１年の時は疲労性の腰痛でほぼ投球練習ができず、今春から本格的に投げ始めた。現段階で直球は最速１４４キロ。制球など課題はあるが、栗林監督の期待は大きい。高校日本代表としてＵ１８アジア選手権でプレーした鈴木将平前主将（３年）や昨年、同代表にメンバー入りした堀内謙伍捕手（１９＝楽天）の例を挙げ「一冬を越えれば、（池谷も）日本を代表するような選手になれる。これから楽しみですね」と話した。

　チームは中部地区５連覇を達成。来春のセンバツ出場につながる県大会、東海大会に弾みをつけた。池谷は「全部優勝して甲子園に行きたいです」と言い切った。１５年夏以来の聖地へ。名門にいいムードが流れてきた。【神谷亮磨】