＜高校野球春季福島県大会：聖光学院１５－３学法福島＞◇１２日◇北地区選手権◇決勝◇信夫ケ丘球場

　聖光学院の「東北最強右腕」歳内宏明（３年）が、夏の甲子園地方大会前、最初で最後の大会に登場した。決勝の学法福島戦に先発し、５回を６安打４奪三振の３失点。チームは１５－３（５回コールド）で圧勝したが、歳内は「今季最悪」という調子の中で、夏に向けた課題を体感する登板だった。

　東北ＮＯ・１右腕が首をかしげた。初回２死、内野安打で出塁された走者を三塁に置いた歳内が、あっさり右前に適時打を浴びる。場内のどよめきは、３回にさらに大きくなった。高めに浮いた直球を狙われ、先頭打者から右越え三塁打、左中間二塁打、右前打。３連打でさらに２点を献上。試合前のブルペンから球が浮き「最近では一番、調子が悪くコントロールが定まらなかった」と反省した。

　昨夏甲子園で広陵（広島）と履正社（大阪）を連破し、８強に導いた。優勝候補筆頭だった昨秋の東北大会は準々決勝で仙台育英に７失点で敗退。センバツ出場を逃し、冬場は肉体改造に取り組んだ。食事量は変えずに下半身の筋肉量を増やし、体重は昨夏の７２キロから１０キロ増の８２キロになった。

　ユニホームが張り裂けそうなほどの太ももが支える直球は、今月４日の練習試合・専大松戸（千葉）戦で１４５キロをマーク。昨年まで投球の約５割をＳＦＦ（スプリット・フィンガード・ファストボール）に頼っていたが「冬場、真っすぐにこだわった結果、３割から２割に減った」と歳内。エースが進化し、練習試合では駒大苫小牧（北海道）花巻東（岩手）浦和学院（埼玉）などの県外の全国区に連戦連勝して、今大会を迎えていた。

　それでも、打たれた。前日、登板を直訴しながらチームのコールド勝ちで投げられなかった事情もあり「序盤から力みすぎた」。そんな歳内に斎藤智也監督（４８）は厳しく指摘した。「県外の強豪を抑えてきたことで、余裕を持ちすぎた。久々の観衆の前で、調子に乗ったのかもしれない。県内では、研究されていることも分かったでしょう」。

　無心になった絶対エースは４回と５回を難なく３者凡退。本来の姿に戻った。「今日の収穫は歳内が打たれたこと」と斎藤監督が言えば、歳内も「夏も、必ず今日のような展開があるはず。いい経験になった」。悲願の全国制覇へ－。東北最強右腕が、着実に課題をつぶしていく。【木下淳】