半世紀前の再現だ。第８５回選抜高校野球大会（３月２２日から１３日間、甲子園）の出場校を決める選考委員会が２５日、大阪市内で開かれ、古豪・済々黌（熊本）が、１９５８年（昭３３）以来５５年ぶりのセンバツ出場を決めた。前回はエース左腕の城戸博を擁し、王貞治（ソフトバンク球団会長）の早実を破るなど、快進撃で見事に優勝。今回もプロ注目左腕の大竹耕太郎（２年）を軸に全国制覇を目指す。

　放り投げた白い帽子には５５年分の思いが詰まっていた。済々黌の池田満頼監督（４０）はしみじみ言う。「半世紀以上、長いですね」。そして５５年前の主将で、元監督の末次義久氏（７２）は「仲間が２人亡くなったよ。そんな時間だ、５５年は」と言った。

　昨夏に続く２季連続の甲子園だが、センバツへの道のりは遠かった。しかし、５５年前にあるのは栄光。伏兵的存在が、あれよあれよの快進撃で、熊本に初の優勝旗をもたらした。当時のエースが左腕の城戸。全５試合を１人で投げ抜き、優勝に導いた。その伝説に触発されたのが現エース。同じ左腕の大竹は「１人で投げ抜きたい」と宣言した。

　昨夏、初めて踏んだ甲子園のマウンドから成長した姿を見せる。２回戦の大阪桐蔭戦で、人生初の３発を浴び「まだまだ力不足を痛感した」。徹底的に走り込み、体幹を鍛えて昨秋の九州大会では自己最速１３８キロを更新する１４０キロをマークした。センバツに向けては、新球チェンジアップも習得中。「実戦で使えるようにしたい。球種があった方が、勝負の幅が広がる」。日本一の高い頂を見据え、取り組んできた。

　末次氏は「変化球の使い方が城戸だが、それ以外は大竹が上。城戸は完成されていたが、大竹はまだまだ伸びている。１、２回戦を勝てば本当におもしろいんじゃないか」と再現を期待する。大竹も「前回は先輩たちが優勝されている。自分たちも負けないようにしたい」と力強い。

　１８２センチの長身でしなやかな長い手足。昨夏はまだひ弱な印象だったが、センバツでブレークする可能性は十分にある。池田監督も「甲子園を経験したことで自信がかなり上がっている。体も大きくなって、球威も増した」とすくすく育つエースが頼もしい。先輩たちが成し遂げた快挙。伝統の力も加えて再現してみせる。【実藤健一】

　◆済々黌５５年前の初Ｖ

　１回戦で清水東を３－０、２回戦も新潟商を城戸が１６三振奪の好投で４－０と２試合連続で完封勝ちした。準々決勝は王貞治を擁する早実と対戦。城戸が王から本塁打を浴びたが７－５で競り勝った。準決勝は熊本工との同県対決に５－２で勝利。決勝は中京商に７－１で快勝し、初優勝を飾った。城戸は５試合すべてを投げ抜き、計５３三振を奪った。