＜全国高校野球選手権：花巻東７－６済美＞◇１７日◇３回戦

　花巻東（岩手）は今大会最も身長が低い１５６センチの千葉翔太外野手（３年）が、「千葉シフト」を打ち破る３安打で勝利に貢献した。

　花巻東の１５６センチの左打者千葉が、安楽攻略の突破口となった。２番打者で５０メートル６秒の俊足。普段から打席で「いやらしい雰囲気を出したい」とファウル打ちを練習する。初戦の彦根東戦では３回に７度ファウルを打つなど、１人で３４球を投げさせて３安打した。そんな千葉に済美・上甲監督が用意した奇策は「内野５人シフト」。試合前予告した通りの守備に、満員の甲子園スタンドはざわめいた。

　「そういう作戦をするとは聞いてました」。初回１死走者なしで打席に立った千葉は動じず、奇策をあざ笑うかのように１４３キロ直球を捉えた。打球は５人いる内野を抜けセンター方向へ。あわてて右中間にいた右翼手が捕球した。

　４打席目の７回には「ライトが空いてたので狙った」と打球を引っ張り右越え三塁打。打球は誰もいない外野を転々とし、マウンド上の安楽を苦笑いさせた。「千葉シフト」が解除された延長１０回にも甘く入ったスライダーを捉え、中前打で勝ち越しのチャンスを作った。身長差３０センチの安楽攻略に成功し、「大きい相手には負けたくなかった」。佐々木洋監督（３８）も「本当は４番みたいな打撃ができる子なんです」とたたえた。

　対戦が決まってからはマシンを１５０キロに設定した上で、プレートから約４メートル前に置き、速球に目を慣らしていた。昨年は１つ上の先輩、日本ハム大谷に打撃投手になってもらった経験もある。安楽の直球も「速くは感じなかった」と千葉。この日は１番から６番まで左打者を並べ１１安打７点を奪った。延長１０回勝ち越し打を打った６番小熊は１４８キロの直球を捉え試合を決めた。

　佐々木監督は「雄星、大谷もいないのに、選手たちには感謝している」。大会ＮＯ・１投手を打ち崩したスター不在軍団が、０９年以来の４強進出を目指す。【高場泉穂】