【ルイビル（米ケンタッキー州）２７日（日本時間２８日）＝鉄矢多美子】速すぎる！

　ヤクルト由規投手（２０）が日本人最速１６１キロをマークした２日後、「世界最速」投手が誕生した。キューバから亡命し、今季からレッズ傘下３Ａルイビルでプレーするアロルディス・チャプマン投手（２２）がコロンバス戦で、なんと球速１０５マイル（約１６９キロ）をマークした。スピードガン普及後、記録に残るものでは米国内でも最速とみられる。快速左腕は近日中にもメジャー昇格が予想され、ナ・リーグ中地区首位レ軍の秘密兵器としてデビューする。

　ルイビルの本拠地「ルイビル・スラッガー・フィールド」に歓声とどよめきが起きた。インディアンス傘下コロンバス戦の１－１の９回表２死。この回からマウンドに上がり、最初の２者から連続空振り三振を奪っていた守護神チャプマンは、６番マクブライドへの４球目に、なんと１０５マイル（約１６９キロ）の直球を投げ込んだ。

　球場のスコアボードだけでなく、バックネット裏のスカウトたちのスピードガンもそろって「１０５マイル」を表示。スイート監督も「初めて見たよ。スカウトのガンも同じだと聞いたから、正真正銘１０５マイルだ」と世界最速記録に太鼓判を押した。チャプマンは、この球こそファウルされたが、５球目の１０４マイル（約１６７キロ）直球で３連続空振り三振に仕留めた。５分５６秒の「チャプマン・ショー」。試合後は「１０５マイルは人生で初めて。とてもうれしい」と大喜びだった。

　０９年７月にオランダ遠征中のキューバ代表チームを飛び出し、欧州の小国アンドラに居住権を確立。ＦＡとしてレッズと６年（１０～１５年）３０２５万ドル（約２５億７１２５万円）の大型契約を結んだ。

　当初は先発として育成されていたが、圧倒的な球速を見込まれて今季途中からクローザーに転向。先発では５勝５敗、防御率４・１１だった成績も、抑えとしては４勝１敗、防御率２・４０と劇的に向上。三振も３０回で４９個奪っている。本人も「今はクローザーとしての仕事もやりがいを感じている」という。

　チャプマンは近日中にもメジャー昇格を有力視されている。ナ中地区首位レッズは、ここ６年で４度地区優勝している常勝カージナルスと激しい争いを繰り広げてきた。だが、ここに来て４ゲーム差と徐々に差を広げつつある。チャプマン昇格で一気にプレーオフ進出へ弾みをつけたいところだ。

　ただ１０５マイルという前代未聞の数字に、米メディア内では「球団は本当に１０５マイルまで出してほしいと思っているのか」と、肩・ひじを心配する声まで出始めた。余計なお世話といえばそれまでだが、１００マイル右腕ストラスバーグは２度の故障者リスト入り後、手術が必要となってしまった。それだけに球団もチャプマンに対し、目先のプレーオフ進出にとらわれない、さらに慎重な起用法を用意する可能性もある。

　日本人投手では２６日にヤクルト由規が１６１キロを出したばかり。人類の限界はどこにあるのか。球速１７０キロ突破は可能なのか。チャプマンのボールから目が離せなくなってきた。