開幕虎狩り予行演習だ。復活を期す中日浅尾拓也投手（３０）が阪神戦の８回から登板し、１イニングを３者凡退に抑えた。オープン戦好調な２番上本を１４４キロで空振り三振を奪うなど主軸を１０球でピシャリ。現状では「勝利の方程式」に組み込まれているわけではないが、３年ぶり開幕１軍入りに向け、着実に前進した。

　全身の力が指先からボールに伝わる。キャンプから試行錯誤し続けた浅尾にとって待ちわびた感触がようやく戻った。「やりたいことが徐々にできている。今日初めてブルペンと試合のマウンドと一致した。こうしたらいいという自分で考えてきたことができつつある」。試合後に語った言葉からは喜びがにじみ出ていた。

　８回に上がったマウンドではいつも以上にリズミカルだった。先頭の２番上本をフルカウントまで追い込み、勝負球に選んだのは直球。オープン戦打率３位（３割６分７厘）の好調なバットが高めの１４３キロに空を切った。３番西岡も直球で左飛に、最後は大砲ゴメスを高めスライダーで遊直。最速は１４４キロだったが、キレのある直球はこれまでとはひと味違った。１イニングを３者凡退。わずか１０球、あっという間に役目を終えた。

　感覚のズレが頭を悩ませた。「投手から捕手まで１８・４４メートルだけど、その間合いが遠く感じてしまう。遠回りして投げているように感じる」。ブルペンでは感じないズレが試合になると現れた。腕の振りは問題なし。原因は体重移動だった。リリースまでスムーズな動作をいかに実現するか。納得いくまで何度も投球を録画した映像を見返した。

　オープン戦でマスクをかぶり直接ボールを受けるなど状態をチェックしてきた谷繁兼任監督もうれしそうだった。「３人で抑えた。いいんじゃないですか？　中継ぎはゼロで抑えて帰ってくればいいんですよ」。そう言って笑った。

　ポジションは約束されていない。８回は又吉、９回は福谷。これが現時点の「勝利の方程式」プランだ。それでも浅尾の顔は明るい。「ここまで悩みながらやってきたんで、これでようやく他の中継ぎと争えるくらいになった」。昨季は右肘を痛め、一昨年は右肩痛が影響して開幕２軍だった。これで戦える－。確かな手応えが今年はある。【桝井聡】

＜浅尾苦闘の過去３年＞

　◆１２年　ＭＶＰの前年から一転、不振続きで５月に出場選手登録抹消。右肩関節腱板（けんばん）損傷と診断。９月に復帰。２９試合で１５ホールド、防御率１・５０。

　◆１３年　肩痛の影響が尾を引いて開幕前のＷＢＣ日本代表から落選。７月に１軍初昇格。３４試合で２２ホールド、防御率１・４７。

　◆１４年　開幕前に右肘痛発症で出遅れ。６戦連続失点するなど絶不調で８月に抹消。２２試合で８ホールド、防御率６・１６。