日本ハム大谷翔平投手（２０）が球団の開幕投手では２６年ぶりの３戦３勝で、早くもハーラー単独トップに躍り出た。ソフトバンク２回戦で７回を２安打無失点、９奪三振。今季初の最速１６０キロの大台をマークする圧倒的なパフォーマンスで、０封勝利へ導いた。過去５度大役を務めたダルビッシュ（レンジャーズ）でも、果たせなかった連勝街道。３年目の躍進の予感は本物だ。

　のんびりとスタートを切り、スイッチを入れた。大谷の３勝目へのヤマ場は、また初回だった。内野安打に連続四球で無死満塁。「慣れてきたらダメなんですけれど…」と、バツが悪いのも当然だった。前回４日オリックス戦も１回１死満塁を招いて一挙２失点。大ピンチでも、思考は澄み切っていた。「まず１アウトを取ること。そこを取れれば（次打者で）ゲッツーとか見えてくる」。迎えた好打者・内川で、心身が乗りモデルチェンジした。

　初球から５球連続１５０キロ超。真っ向勝負で２－２と追い込んだ。ファウル２球で打ち損じを誘い優位に立ち、外角低め１５６キロで見逃し三振。続く李大浩は一直併殺。「紙一重でしたけれどね」と苦笑も、２回からは完全に相手打線を制圧した。「意識して三振は取りにいっている」と中軸に３四死球も計４三振、無安打。我慢比べの投手戦を１１１球の力技で制した。

　開幕投手を務めて３戦３勝は、日本ハムでは８９年５戦５勝の西崎以来。敬遠する投手が多い地方球場では１年目から計４試合、この日で２２イニング連続無失点と無類の強さだ。「あまり好きじゃない。マウンドが軟らかかったりするので。相性はいいですけれど」と謎めいているが、根源の１つにブレない素顔がある。常に一定のずぶとさ。栗山監督が時に「スットコドッコイ」と評する、持って生まれた「鈍感力」だ。

　この日も試合前に発揮し、周囲に緊張感を走らせた。メンドーサの肩の動きを確認するメニューに興味津々で、なぜか実践しようと画策。「（肩が）抜けるかもしれない」と関係者にたしなめられ、危険性に気付いて断念したという。前日１１日の同戦で今季初黒星の先輩の上沢には「ご愁傷さまでした」と手を合わせ、あいさつ。無邪気に据わった肝っ玉が局面で効いた。

　不思議なパワーはパフォーマンスにも転化。７回の松田にファウルさせた４球目。降板直前の１０５球目に、今季初の大台１６０キロをマークした。薄氷の接戦勝利にも「嫌な感じはしなかった」と、ハートのポテンシャルも高い。投球内容も繊細だったダルビッシュとは違う魅力を放つ、大谷のおおらかさ。山あり谷ありの「二刀流」で、新しいエース像を極めていく。【高山通史】

　▼大谷が７回を０点に抑えて３連勝。これで地方球場では１３年８月１８日帯広１回０点、１４年５月１３日函館９回０点、同７月１６日旭川５回０点、１５年４月１２日熊本７回０点と、通算２２回を投げて１点も取られていない。開幕戦から３戦３勝の開幕投手は１４年の菅野（巨人）と小川（ヤクルト）以来で、日本ハムでは８９年に５戦５勝した西崎以来、２６年ぶり。大谷は開幕時に２０歳８カ月。２リーグ制後、２１歳未満の開幕投手が３戦３勝は５４年石川（中日＝開幕時２０歳５カ月で６戦６勝）に次いで２人目となり、パ・リーグでは初めてだ。