持ち前の平常心が一瞬、崩れた。日本ハムの勝負師が、小躍りした。両腕を腹の脇から突き出し歓喜した。ベテラン田中賢介内野手（３３）が決めた。１点リードの８回２死二、三塁。フルカウントからの６球目に巧みにバットを合わせる。楽天福山の真ん中低め直球を、中前へゴロで弾く。一気に２者生還。緊迫の終盤で安全圏の３点のリードへ。「３タテが一番、つらい。仕事ができて良かった」。今季初の同一カード３連敗を阻止した。長いシーズンの動向も読み、したたかに仕留めた。

　豊かな経験値を生かし、１人で試合を動かした。０－０の６回１死二塁。栗山監督が今季初めて２番打者に犠打のサインを出した。谷口が成功。ベンチの祈りが詰まった先制の機会に高いバウンドの二ゴロ。三塁走者の西川がスタートを切り、鮮やかに１点を先行した。「素晴らしい。やってくれると思っていた」。栗山監督が寄せる全幅の信頼。１人で全得点をたたき出す、今季最多タイ３打点。田中が百戦錬磨の思考、技術を凝縮して応えた。

　３年ぶりの古巣復帰は、人知れぬ苦悩がある。「感覚が良くない」。米球界へ挑戦した２年間とのギャップ。日本球界以上のスピードで、ムービング系のボールを多投する異国の投手への対応に苦心した２年間。打撃スタイルを変えたことで、いまだ本来の感覚は戻っていないという。「バットの角度とか…。なんなのかな」。ファウルとの確信がある打球が意図せず、フェアゾーンへの凡打となるなどの戸惑いがある。優勝請負人の期待を背負う求道者。胸の奥で、もがきながらも再出発ロードを歩んでいく。【高山通史】