虎が上昇気流に乗り切れない。４連勝を飾って乗り込んだ東京ドームでの巨人戦に連敗。３回に無死満塁の攻撃も犠飛による１点止まり。ルーキー高木勇人投手（２５）に土をつける絶好機を逃し、まさかの逆転負けだ。巨人戦２勝６敗で敗戦試合はすべてポレダ、高木勇の先発ゲーム。イライラの募る展開で、借金３に後退してしまった。

　マウンドから引きずり降ろすことはできなかった。高木勇との第３ラウンドはパンチを浴びせながらも、逃げ切られた。開幕から無傷５連勝、新人右腕のインタビューが場内に流れる中で和田豊監督（５２）は深く息をついて言った。

　「３回だよな。ノーアウト満塁で１点しか取れなかった。きょうは高木も過去２回ほどはよくない中で、しっかりと見極めながら塁には出たけどね。あそこで、もう１、２点取って完全に流れを持ってこないといけなかった」

　ポイントに挙げたのは１点リードで迎えた３回無死満塁だった。４番ゴメスが浅い二飛に倒れると、続く福留の犠飛で追加点を奪ったが、なお二、三塁でマット・マートン外野手（３３）が投ゴロに倒れた。ＫＯチャンスを逃した。先制の２回、追加点の３回、そして同点の５回とスコアボードに刻まれたのは最少の１点ずつ。とどめを刺せず、先に致命打を浴びたのは自軍の能見だった。

　試合後、チームバスが出発した後、最後にロッカーを出てきたマートンはイライラを爆発させるように何事かを叫んだ。

　「×●▲□！」

　猛虎のフラストレーションを象徴するように、周囲を寄せつけない空気だった。これで阿部、坂本を欠く巨人に２勝６敗。前日のポレダ、高木勇と対戦した６戦は全敗だ。猛虎にとっては厄介な存在になってしまったが、指揮官は打線だけの問題ではないとした。

　「爆発力がない中で、記録に出ない守りのミスがね。そういうところだよね。点取れない時はしっかり守らないと。勝ってる時はこれができているんだけど、逆の意味で大味になってしまって、そういうところをチェックしていかないと。甲子園は特に空中戦にはなりづらいから」

　２点リードした３回には一塁ゴメスが橋本の打球を捕れず（記録はヒット）、直後に能見が片岡に同点２ランを浴びた。６回には村田の二遊間への当たりを上本が追いついたかに見えたが、抜けた。２点を勝ち越されてからは捕逸に野選…。指揮官は守備の厳しさで巨人と差があったことを認めた。

　激しいチーム内競争が生む層の厚さ、１点勝負をものにしていくしたたかさ。優勝を目指す猛虎が、リーグ３連覇中の王者に厳しい現実を突きつけられている。【鈴木忠平】