不惑を迎えた仕事人の一打が、勝負を決めた。巨人高橋由伸外野手（４０）が、決勝の適時打を放った。同点の９回１死一、三塁で登場。中日田島の直球を振り抜き、右前にはじき返した。今季から選手とともにコーチを兼任。ここぞの場面で起用される「代打の切り札」が一振りに魂を込め、３位中日との接戦を制した。

　反射的に、ベース上でほえた。一塁ベースを回った高橋由は、右手を突き上げ、その一打に込めた思いを表現した。「どんな形でも（走者を）かえして、勝ち越したかった。簡単には打てませんが、今日は打てて良かった。ホッとした」。今季初のヒーローインタビューでは、打席上での勝負師の顔とは正反対の、穏やかな表情で話した。

　力で粉砕した。同点の９回、寺内の二盗で１死二、三塁と好機を広げ、カウント３－１からの直球だった。「振り負けないように」力強く振り抜かれたスイングで、一、二塁間を破った。卓越した打撃技術もさることながら、４０歳を迎えても、なお衰えぬパワー。“打撃の天才”と評される一方で、毎日欠かさず、ストレッチや体幹を続ける“不断の努力”が生んだ一打だった。

　海の向こうに、刺激をくれる同志が今もなお、一線で輝き続ける。４０歳の誕生日だった４月３日。その男も、４０歳を迎えた。レッドソックス上原浩治だった。かつて、チームメートとして、巨人の看板を背負った。上原が在籍時の誕生日には食事に出掛け、互いを祝福。移籍後も毎年、連絡が来たが今年はなかった。

　高橋由　毎年（連絡が）来てたのに、ついにメールも来なかった。ケガしてるんだよなぁ…。元気にしてんのかな？

　４月３日の阪神戦（東京ドーム）後、自らメールを送った。「誕生日おめでとう」。名コンビを証明するかのように、携帯電話が鳴った。「すぐに、電話が来たよ。（上原は）開幕、間に合うのかなぁ…」。会話の内容は明かさなかったが、心配そうだった。

　４月１５日、ケガから復帰し、初セーブを挙げた上原の勇姿をテレビから見届けた。「すぐに、初セーブだからね。メジャーでクローザーを任されて、頑張ってる。大したもんだよ。俺も？　頑張るよ」。昨オフのイベント、久々に共演し「できるだけ長く、現役で頑張る」と誓い合った。ナゴヤドームに響き渡った「由伸」コール。勝負師は笑顔で応えた。【久保賢吾】

　▼４０歳の代打高橋由が９回に勝ち越し打。前日まで高橋由の今季代打成績は１３打数４安打、打率３割８厘も、打点は押し出しによる２点だけ。代打で今季初の適時打がＶ打となった。高橋由のＶ打は、この日と同じく田島から代打で勝ち越し打を放った昨年７月６日中日戦以来で、４０歳になってからは初。巨人で４０代選手のＶ打は、投手の工藤（４１歳）が０４年８月１７日ヤクルト戦で記録して以来、１１年ぶり。巨人にとって４０代野手では９６年８月２７日広島戦の落合（４２歳）以来、４０代の代打では５７年１０月１７日広島戦の南村侑広（４０歳）以来、５８年ぶりのＶ打だった。

　◆南村侑広（みなみむら・ゆうこう）１９１７年（大６）４月１７日生まれ。大阪府出身。市岡中－早大。東京６大学リーグでは首位打者２度。三井信託銀行に勤務しながら、横浜金港クラブでプレー。５０年に西日本入団。５１年球団が消滅し巨人移籍。５２、５３年ベストナイン（外野手）。５４年不可止（ふかし）から改名。５７年引退。通算７７４試合、７４０安打、３９本塁打、３５７打点、打率２割８分３厘。９０年死去。１７６センチ、６４キロ。右投げ右打ち。