日本ハム大谷翔平投手（２０）が、球団初となる開幕戦からの７連勝を成し遂げた。「日本生命セ・パ交流戦」の中日２回戦で８回を投げ、今季自己最多となる毎回の１３奪三振、３安打２失点。球数が１１０球を超えた８回にこの日最速タイの１５９キロをマーク。チームの連敗を止め、再び勝数、奪三振、勝率の３部門でリーグトップに立った。ソフトバンクが敗れたため、チームは１日で首位を奪い返した。

　顔つきが変わった。２点を失って迎えた４回。大谷の心理に、変化があった。「もう後がなかった。次の１点はやれない。そういうところで力が入りました。全力でいきました」。鬼気迫る快投が始まった。降板する８回まで、すべて３者凡退。１１０球を超えてマークする１５９キロ。毎回の１３三振を奪い、３安打２失点で連勝を７に伸ばした。開幕投手の７連勝は、６連勝で並んでいた７９年高橋直を超え、球団初の快挙だ。

　２回には和田、３回にはルナに適時打を浴びた。「真っすぐに合わせて振ってくると感じた」。マスクをかぶる大野とも相談し、スライダーを有効活用することにした。味方が逆転してくれた直後の７回には、高橋周をスライダーで追い込み空振り三振。続く杉山からは、同じボールで見逃し三振を奪った。「そういうイニング（逆転の後の回）はなるべく三振を取りに行く」。狙って三振を奪い、相手の士気を消沈させた。

　忘れられない登板がある。昨年５月２０日の中日戦。４点リードの６回に、１死も奪えないまま５点を失った。大量リードに気が緩んだ。不用意に投げたボールを、痛打された。「自分の不注意だったり、意識の差」。今はそう振り返ることができる。この日をきっかけに、１球１球に意図を持って投げるよう、意識が変わったという。１年後の同じ舞台、同じ相手。苦い記憶を、成長によって塗り替えた。

　お立ち台では、衝撃発言も飛び出した。「明日は有原さんが勝ってくれると思うので…」。ここまではいい。有原が初登板初勝利を挙げる前日だった、１４日西武戦後のヒーローインタビューと同じ流れ。続けた言葉に栗山監督が仰天した。「…僕は打席で頑張りたいです」。約２万人のファンの前で、中０日での強行出場を志願。指揮官も思わず「ひどいよね、脅迫だよ」。最後の最後まで“全力”だった。【本間翼】

　▼大谷が無傷の７連勝。交流戦は通算１０試合に登板して５勝０敗と、まだ黒星がない。日本ハムで無傷の７連勝以上は、１４年中村以来９人目（最長は８１年間柴の１５連勝）になるが、開幕投手では大谷が初めて。大谷は昨年の５～７月にも７連勝を記録、プロ３年間でシーズン７連勝が早くも２度目。日本ハムで２年続けてシーズン７連勝以上を記録したのは、６１年９連勝、６２年７連勝の土橋、０６年１０連勝、０７年８連勝のダルビッシュに次いで３人目だ。