こりゃ痛快、あっポレダ！　阪神新井良太内野手（３１）が、首位タイ浮上に導く殊勲打を放った。過去４戦全敗の巨人ポレダに対し、初回２死満塁。初球を捉えセンターへグイっと伸びる一掃の先制二塁打だ。今季７度の満塁機で５安打９打点！　天敵を攻略、巨人を首位から引きずり降ろした。勝率も５割復帰。雨の甲子園に笑顔の傘が咲いた。

　敵を欺く、もうひと伸びが天敵ポレダの牙城を崩した。１回２死満塁、その初球。新井が低め１４６キロ直球をつぶした。センターへの弾丸ライナーに浜風がぶつかり、浮力が増す。中堅立岡は一瞬前進しかけた後、慌ててバックしたが時すでに遅しだ。「伸びてくれて良かった」。白球が懸命のジャンプをかわす。走者一掃の先制二塁打で甲子園の雰囲気を一変させた。

　試合前の時点でポレダ相手に今季４戦４敗、防御率１・７５と抑え込まれていた。「自分は打席に集中しただけです」。負のデータを“無視”する心の強さがあった。今季は満塁機で６打数５安打９打点、６打席連続打点。「たまたまです」と照れ笑いした。

　「入れ替えの度、次はオレだろうなと思っていたよ。こんな成績で下にいる選手に申し訳ないという気持ちがあった。自分が２軍にいたら、なんでアイツは落ちないんだって不思議に思うだろうな、と考えたり…。そんな時だった」

　開幕直後から不振続き。１割を切る打率も経験しながら他の選手が２軍降格していく。情けなさ、申し訳なさ…。さまざまな感情に苦悩していた５月上旬、ロッカールームで関本に声をかけられた。「オマエ、谷繁さんの言葉、知ってるか？」。中日谷繁兼任監督が４月３０日巨人戦で通算３０００試合出場を達成した際のコメントだった。

　「無駄な試合や、何でもない試合なんていうのは１つもないと、全プロ野球選手に伝えたい。その選手を出しているということは、ベンチがその選手を必要としているということ」

　中日時代、世話になった大先輩の言葉。伝え聞いて吹っ切れた。必要とされているなら、立ち位置を考える必要はない。声を出す。仲間を励ます。準備に全力を尽くす。出番で１２０％を出し切る。今まで以上にスタイルは明確になった。

　前日２１日巨人戦はスタメンで３打数無安打。２戦連続の先発起用だった。「毎日頑張ろうという気持ちでいるけど、今日も使ってもらって、よりそういう気持ちでした」。３点リードの３回２死一、二塁では２番井端の三遊間ゴロにダイブし、アウトをもぎ取った。元気印が攻守でハッスルプレーを披露し、勝率５割復帰で首位タイに浮上。猛虎の夏、気温が急上昇してきた。【佐井陽介】

　▼新井は今季、満塁の打席で６打席連続打点をマーク。６打数５安打で打率８割３分３厘と、圧倒的な勝負強さを誇る。今季の満塁での９打点は（１）山田（ヤクルト）１２（２）田中（広島）１０に続き、セ・リーグ３位につけている。