安心してください、抑えますよ。阪神ランディ・メッセンジャー投手（３４）が悪夢の８回を乗り切って今季９勝目を挙げた。前回ヤクルト戦は１点リードを守れず、まさかの逆転負け。この日も２点をもらった８回にピンチを招いたが、無失点に抑えた。５年連続２桁勝利にも王手をかけ、勝負の９月に気をはく。

　今度はリードを守りきった。ようやく２点の援護をもらった直後の８回、２死一、三塁の危機に中日３番森野と対峙（たいじ）。外角高め１４９キロ直球で二ゴロに封じた。スコアボードに８つの０を並べると、メッセンジャーは派手にガッツポーズ。興奮そのままにベンチにかえると、グータッチでナインの出迎えに応えた。

　「我慢して、我慢して投げるしかなかった。それしかないし、今日はそれができました」

　８回の攻撃は自らも加勢した。無死一塁で回ってきた打席は、きっちり犠打を決め二塁に走者を進めた。「得点圏に進められたし、鳥谷さんのタイムリーにつながって良かった」。直後の鳥谷の決勝二塁打を演出した。援護点はそのままに、８回を６安打９三振無失点で今季９勝目。５年連続の大台に王手をかけた。２球で逆転を許した前回登板８月２９日ヤクルト戦の悪夢を吹き飛ばした。

　「前回よりボールも良かったし、力みがなくリラックスして狙ったところに投げられた」

　勝利のカギはリラックスだった。１球ごとに、オンとオフをマウンドで切り替えている。試合では使用しないツーシームの握りで必ず捕手とのサインのやりとりをするという。サインの確認が終わると、グラブの中でコロコロとボールを転がしセッティング。「握りを必ず変えることで、力を抜くことができるんだよ。例えばフォーシームのサインが出て、そのままの握りでいくとムダな力が入るからね」。投じる前から力んでいては、力強いボールを投げきることができない。一点集中。球数がかさんだ試合終盤まで助っ人右腕の直球は１５０キロを超えていく。

　８月は１勝４敗と苦しんだ。しかし、９月は１試合目で白星を挙げた。「自分にボールさえ渡してくれればしっかり仕事をする自信はありますので、残り試合、一生懸命頑張って、最高のタイガースファンのために頑張りたいと思います」。勝負はここから。メッセンジャーがＶへと押し上げる。【宮崎えり子】

　▼阪神メッセンジャーが今季９勝目を挙げて、球団１１人目の５年連続２桁勝利に王手。１０勝に到達すれば、井川慶の５年連続（０２～０６年）以来となる。最多は江夏豊の９年連続（６７～７５年）で、外国人投手ではバッキーの５年連続（６４～６８年）以来、２人目となる。