４時間３６分の死闘を乗り切った虎が、首位に返り咲いた。広島と延長１２回を戦い、ドロー。最後は野手を使い切り、ベンチは投手の島本浩也（２２）を代走起用する総力戦だった。救援陣も奮闘。最後は本塁打性の打球が三塁打と判定されるなど、野球の神様も振り向かせた？　ヤクルトと並んでの同率首位。今日１３日、広島前田を攻略し、今度こそ本当のＶスパートだ。

　仰天のタクトに勝利への執念が表れていた。延長１２回２死。ゴメスが右前へ運ぶと、一塁側ベンチが動いた。代打田上への２球目に入る直前だ。和田豊監督（５３）が飛び出す。島本がヘルメットをかぶり、一塁に駆けていく。投手の代走起用。指揮官は「１点を取ればいいんだから。あそこは。少しでも速い方を行かせた」と言う。大接戦で、控えの野手を全員使い切っていた。大胆な用兵で、少しでも勝機を見いだそうとした。

　足が速くないゴメスよりも、俊足ぶりに定評がある島本を抜てきした。若き左腕も「急に言われました。１球目を投げる前にちょっと言われて（２球目の直前に）すぐにということで」とビックリした表情。田上が凡退し、総力戦で引き分けに持ち込んだ。前日１１日に首位陥落したばかりだが、この日、名古屋でヤクルトが敗れたため、１日で同率首位に返り咲いた。敗戦なら巨人に０・５ゲーム差に迫られる、３位転落の危機を逃れた。指揮官は言う。

　「２番手以降、しっかり頑張ってくれた。その間に何とか点を取りたかった」

　試合の流れは劣勢だったが必死に防戦した。８回以降は福原、呉昇桓ら必勝パターンを投入。絶体絶命の危機は延長１２回に訪れた。安藤が田中に中越え三塁打を浴び、２死後、代打梵に死球…。丸を迎えて迷わず継投。左腕の高宮をぶつけた。徹底したスライダー攻めで二ゴロに封じる。胸突き八丁の激闘をしのいだ。

　まだ勝負のツキは阪神にも向いている。延長１２回、田中の大飛球は、審判団によるビデオ判定の末に三塁打と判断された。本塁打性の弾道だったが、致命的な１点を奪われずにすんだ。勝てなかった。でも、負けなかった。中盤以降は何度も得点圏に走者を置き、延長１１回には１死一、二塁のサヨナラ機も逃していた。

　和田監督は「お互いそうだけど何とか勝ち越したかった」と渋い表情で振り返る。１０日の巨人戦で代打の切り札・狩野が右手を骨折離脱。この日は二塁スタメンを張る上本が負傷で２軍降格…。いまは故障者続出の苦境だ。そんな優勝争いの正念場で、何とか踏みとどまった。今日１３日は難敵前田に立ち向かう。連敗脱出、そして首位固めするためにもフルパワーで白星を奪いにいく。【酒井俊作】

＜過去の投手珍起用＞

　▼１１年９月２３日巨人戦（甲子園）では９回裏２死一、二塁で、中継ぎ右腕の西村憲が代走（二塁走者桧山と交代）起用された。そこまで１６野手を使い切り、真弓監督は西村をブルペンから呼んだ。試合は４－４で規定により９回引き分け。

　▼西村は前年１０年９月９日中日戦（甲子園）では延長１１回、１２回に外野を守った。９回裏に控え野手がいなくなり、一塁手のブラゼルが１０回裏の攻撃中に暴言で退場となった。西村は相手の右打者、左打者に応じて右翼と左翼を交互に守った。守備機会はなし。

　▼投手の代走では、９６年７月２８日巨人戦（甲子園）で延長１５回１死一、二塁で島田哲也が二塁走者の木戸に代わって出場。久慈の中前打でサヨナラのホームインをしている。