絶対に負けられない一戦で躍動した。ロッテ石川歩投手（２７）が西武打線を６回４安打２失点に抑え、１２勝目。初回から自己最速タイ１５１キロを出す気迫の投球だった。３位西武と１・５ゲーム差で迎えた最後の直接対決。残り試合を考えれば、逆転ＣＳには落とせなかった。０・５ゲーム差に迫り、望みをつないだ。

　石川は初回からスイッチを振り切った。プレーボール直前の「嫌な感じ。プロ初登板みたい」という緊張感を、自分でねじ伏せた。西武の先頭秋山を１４８キロで左飛。渡辺の初球に自己最速タイ１５１キロ。栗山にも１５１キロ、１５０キロと続け、最後は１３７キロのシンカーで空振り三振。ストライクからボールへ激しく落とし、空を切らせた。

　一戦の意味を分かっていた。負けたら、ＣＳが一気に遠のく。「周りの雰囲気が違った。チームが１つの感じ。最初から飛ばしていこう」と使命感に燃えた。したたかに準備を進めてきた。中５日と短かったが、いつもより負荷をかけ調整。前回２２日の楽天戦は７回無失点で勝ったが、中盤から球がシュート回転していた。「調整ミス。それを生かしました」。反省を踏まえ、ベストに持ってきた。

　２年目を迎え、目標の存在ができた。涌井だ。開幕直後「涌井さんより勝ちが多かったら、何かおごってもらいます」と言った。７月末でともに８勝。良い勝負に見えた。だが、８月。石川は勝てなかった。その間、涌井は白星を重ねた。９月。涌井は１３日の西武戦に変則の中８日で勝利した。「素晴らしいですね。その日に合わせられるのがすごい。僕はまだまだです」。そう言っていた石川が、同じ西武を倒した。エースに負けない仕事をした。

　勝てなかった夏場も努力を重ねてきた。焼き肉を食べ、間食を増やし、サプリを飲み、夏前に落ちた３キロの体重を取り戻した。遠征先でサウナを覚え、疲れをためないようにした。やってきたことが、正念場で実った。登板後「２回から、ばてました。抑えた記憶がないぐらい。緊張して、ほとんど覚えていない」と照れながら打ち明けた。勝った。それが全てだった。【古川真弥】