タテジマ一筋で１９年間、頑張ってきた男に、甲子園の女神は優しかった。阪神がＣＳ進出に向け執念のサヨナラ勝ち。同点の９回無死一、三塁で、今季限りの引退を表明した関本賢太郎内野手（３７）が代打で登場。すると捕逸で、江越がサヨナラのホームイン。ＣＳ決定の目安となるクリンチナンバーを２とした。関本は近日中に引退を正式に発表する。

　野球の神様は劇的なフィナーレを用意していた。３－３で迎えた９回。この日、今季限りでの引退を表明した関本が、“顔”でサヨナラ捕逸勝ちを呼び込んだ。三上の真っすぐがバックネット前に転がり、三塁走者江越が生還すると、背番号３ももみくちゃだ。

　関本　オレがスーパースターやったらこういうところで打つんやろけど、スーパースターじゃないからこういう結果になった。オレらしくていいわ。

　会心のジョークがはじけるほど、阪神には“笑撃の展開”になった。先頭江越が空振り三振かと思いきや、暴投の振り逃げ成功で無死一塁。続く俊介の投前バントを一塁ロペスが落球して無死一、三塁。相手の信じられないプレーが２つも飛び出し、関本のヒーローがお膳立てされた。

　関本　正直、打てる気は全然せんかった。ラッキー。必死のパッチです！

　得意の決めセリフも決まったロッカールームへの通路。その７時間前、同じ場所で今季限りでバットを置く重大決意を明かしていた。「昨日（２８日）決めました。球団にも伝えました」。すっきりしているのかの問いに「そうですね。（近日中に会見で）また話します」と吹っ切れたような笑顔で練習に向かった。

　大型内野手の期待を受け、天理から９６年ドラフト２位で入団。同３位の浜中治（現２軍打撃コーチ）と当時の岡田彰布２軍監督らに鍛えられ、勝負強い打撃と堅実な内野守備に磨きをかけて１軍戦力にのし上がった。タテジマ一筋１９年で、近年は「代打の神様」として大活躍。何度もチームに歓喜をもたらせてきた。

　だが頑丈な肉体を誇った男も、今季はケガに泣かされ続けた。６月初旬に左脇腹を痛めて離脱。１カ月で戦線復帰も８月には右背筋を痛め、２度目の抹消となった。今月８日の１軍復帰後は、１０打数６安打３打点と再び勝負強さを発揮。だが長年ムチ打った肉体は人知れず限界に達し、潔い引き際の決断に至った。

　試合前練習の合間、和田監督ら１軍首脳陣に引退を報告。それぞれ握手を交わし、ねぎらわれた。「握手ぐらいするやんか」と笑う。一時代を築いた男の幕引きに寂しさが漂ったが、そんなノスタルジーを打ち消したのも関本だった。

　関本　ＣＳ目指して頑張ります。それに向けて集中してやっていくだけです。

　ラストを優勝で飾ることはできなかった。だがこの日の勝利でＣＳクリンチは２となり、１０月１日にも３年連続の進出が決まる。在籍中まだ果たしていない日本一の夢もある。泥くさく有終を目指す。【松井清員】

　◆関本賢太郎（せきもと・けんたろう）１９７８年（昭５３）８月２６日、奈良県生まれ。天理から９６年ドラフト２位で阪神入団。内野のユーティリティープレーヤーとして頭角を現し、０８、０９年には規定打席に到達。近年は代打出場が増え、昨季は決勝打が６度と勝負強さを発揮した。１８６センチ９６キロ。右投げ右打ち。