我慢の１勝で、ロッテがＣＳ進出に王手をかけた。主力にケガ人が続出する厳しい状況で、打線は好機に凡退が続いた。それでも、３投手が０でつなぎ、楽天に完封勝ち。再び貯金を１とし、３位を守った。シーズン残り３試合で１勝すれば、２年ぶりのＡクラスが確定する。

　お立ち台には、３投手全員が呼ばれた。先発の大嶺祐、２番手で３勝目の大谷、９回を３人で締めて５セーブ目の内。みんな、仲間への思いを口にした。援護がなくても７回まで０を重ねた大嶺祐が「守りに助けられた。いつか点を取ってくれると信じていた」と言えば、大谷は「（大嶺）祐太がああいう投球。０でつながなきゃと」と受けた。内は「穴を埋める気持ちだけ」と、本来の守護神・西野を思いやった。

　ＣＳへ“マジック２”として千葉に戻ったが、前日は序盤でリードを許し敗戦。この日も、伊東勤監督（５３）が「何か知らんけどガチガチ。勝手に意識して、普段の野球ができていない」と嘆きたくなる展開だった。１回無死一、二塁。３回１死二、三塁。４回２死満塁…。ことごとく好機で倒れた。８回の勝ち越しは、押し出し四球と敵失で、適時打は０だった。

　おまけに、ケガ人が続出。登録抹消中の角中、西野。ベンチ外で休養が続くクルーズ。さらに、前日に右肩関節を捻挫した清田と左すね自打球の井口はスタメンを外れた。手駒が限られただけに、投手陣の奮闘が光った。

　お立ち台の３人が挙げたような結束のたまものかも知れない。象徴的な出来事があった。９月２８日の西武戦に西野が駆け付けた。５日前の試合で打球を受け、左足を骨折。今季絶望となった守護神は、松葉づえをついて激励に訪れた。ＣＳ進出を争うライバルから大きな白星を奪った日だった。キャプテンの鈴木が言う。「あいつは悔しかったと思う。それなのに来てくれた。みんな、感じるものがあったはずです」。

　西野の代役を務める内。自分が最後を締めてＣＳを決めたいか聞かれ、即座に否定した。「そんな気持ち、ないです。野手がいっぱい点を取って、投手は抑える。あと１つ勝つ。それだけです」。チーム力が最大の武器。２年ぶりのＣＳは、目の前だ。【古川真弥】