今季限りでの退団が決定的な阪神マット・マートン外野手（３４）が１３日、関西国際空港から米国に帰国した。複雑な心境、チームへの愛、感謝、今後について１６分間、語り続けた。

　「この１年はこれが最後かもしれないと思ってプレーをしてきた。監督も代わるし、引退する選手もいる。チームが変革の時期だと感じている」

　グラウンドでプレーしながらも、退団を意識する日々だったことを明かした。来日６年目の今季は１４０試合に出場し、打率２割７分６厘、９本塁打、５９打点。審判のストライク判定に不満の色をあらわにするシーンが何度かあった。１年目の１０年に２１４安打し当時シーズン最多記録を樹立したヒットメーカーも「浮き沈みのあるシーズン」と認めたが「巨人とのＣＳでは個人的に力を発揮できたと思う」と最後に意地を見せた。

　今後について問われると「自分もどうなるか分からない。もしお話をいただけたら、耳を傾けて考えたいと思う」と話した。阪神で６年間を過ごし日本の生活も慣れた。「第２のふるさと」と愛着のある土地にもなった。日本球界通算１０２０安打の実績も光る。「違うチームでプレーすることになれば、自分としては大きな動きになる。ただこの６年間、タイガースでやるべきことはやったと思っている」と他球団でのプレーも示唆した。

　「阪神で６年間、同じユニホームを着られたことは誇り。球団の方、チームメート、多くのファンと出会えた。感謝をしています」。ファンや関係者と握手を交わすなどＭ砲は最後まで笑顔だった。【宮崎えり子】