ソフトバンクは７日、米大リーグのカブスを戦力外となった和田毅投手（３４）の入団を発表した。球団側は愛着のある背番号「２１」を用意したことが判明。複数年契約で年俸は３億円前後とみられる。後日、入団会見を行う予定だ。

　３連覇を狙う工藤ホークスに頼もしい左腕が帰ってくる。この日、球団は和田の獲得を正式に発表した。ダイエー時代の０３年から９年間で１０７勝を挙げた。当時背負った「２１」の数字とともに、５年ぶりに日本球界に復帰を果たす。

　工藤監督は秋季キャンプ地の宮崎で朗報を聞いた。「いい野球人生になるだろう。苦労してきただろうし。ソフトバンクに戻ってくるのは、いいことだよ」。米国では故障で苦しみ、４年間で４勝に終わった。栄光と挫折を知り、投球に深みが増すことを期待した。

　左腕獲得は孫正義オーナー（５８）が号令をかけ、球団が一丸となって、実現した。模範となる練習姿勢を高く評価している側面はある。それだけではない。工藤監督は言った。「（春の）キャンプで和田君が目立つのか、目立たなくなるのか。目立てば、若いヤツはオフに何をやっていたんだ？　となるよな」。投手王国の完成に向け、今秋は若手投手に地獄のトレーニングを課している。それがオフの間も継続できるのか。和田加入で来季の先発ローテーション争いはさらに激しくなる。模範であり、高い「壁」になることは間違いない。

　◆和田毅（わだ・つよし）１９８１年（昭５６）２月２１日、島根県生まれ。浜田で２、３年夏に甲子園出場。早大では東京６大学最多の通算４７６奪三振。０２年ドラフト自由枠でダイエー入団。１年目の０３年に１４勝し新人王。１０年には１７勝で最多勝とＭＶＰを獲得した。１１年オフにＦＡでオリオールズに移籍、１３年オフにカブスへ移籍した。１８０センチ、８２キロ。左投げ左打ち。