エース左腕の再来だ。ＤｅＮＡのドラフト１位、今永昇太投手（２２＝駒大）が１４日、初めてブルペンに入り捕手を立たせて３０球の投球練習を行った。継承した背番号２１を背負っていた、９８年日本一当時のエース野村弘樹氏の姿がダブって見えてきた。

　力の入れ具合は５割程度ながら、大学の先輩でもあるドラフト４位戸柱のミットに伸びのある直球が吸い込まれていく。捕球音が響くと「いい回転だ」と声も飛ぶ。それだけではない。立ち姿を確認している。感覚を取り戻すためスローカーブも多めに投げる。

　年末年始も含めて、ブルペンで投げ続けてきた。「間隔を空けたくなかった。問題ありません」と、笑顔を見せた。大学４年の昨年苦しんだ左肩痛の影響はない。「これから球数を増やして肩を作っていきます。もちろん開幕ローテを目指します」と言い切った。

　見守った武居スカウトも安堵（あんど）の笑みをこぼした。「野村に似ている。クレバーで考えながら投げている。だから試合を作れる。（開幕ローテに）入れると私は思います」。山口、久保、井納の右腕３人以外は決まっていない。捕手を座らせるのはキャンプイン前を予定しているが、順調なら前倒しもある。即戦力左腕が真価を見せるのも間近だ。【矢後洋一】