球界の荒波を生き抜いた男から、近未来の大砲へ－。巨人村田修一内野手（３５）と岡本和真内野手（１９）は正三塁手を競うライバルであり、師弟のようでもある。２０日にグアム自主トレを打ち上げ、キャンプインが近づく中、胸襟を開いて語り合った。村田は岡本の打力を認め、そう遠くない日に禅譲する覚悟を告白。自信なさげの岡本だったが、先輩の思いを聞き、継承の決意を強くした。

　岡本が、そわそわしていた。グアムから帰国前、中学時代からの憧れだった村田と、じっくり話す機会を得た。約２週間の共同生活を終え、自分がどう映っているのか。定位置争いを勝ち抜く武器を聞かれ「強いて挙げるならバッティング」とトーンは弱めた。

　岡本　勝てるわけがないんで…。長打はアピールしたいけど（村田より）全然下だと思うので…全然…。

　すかさずツッコミが入った。

　村田　いつも声が小さいよな。サードはホットコーナー。声の大きさも発言も大げさぐらいの方がいい。自信を持てれば、しゃべれる。俺が直す。

　目の前の後輩は村田が築いた城を脅かす存在だ。だが一緒に自主トレをし、弱点克服まで指南した。

　村田　年齢が近いなら話は変わってくるけど１６歳も違う。経験値と守備力は負けない。でもいつかは抜かれる。巨人、球界を背負う選手にならないと困る。「あとは任せた」と言える受け継ぎ方をしたい。２、３年後にも、そういう形に。

　近未来に「巨人の三塁」を託せると、ひそかに期待していた。長距離砲の資質を認める。だからこそ、負けない武器を「打撃」とは言わなかった。横浜時代（現ＤｅＮＡ）の弟分で現在は侍ジャパンの４番に成長した筒香と重ねていた。

　村田　最初に打撃を見た時、筒香と同じ柔らかさがあった。バット、体の使い方、タイミングを抜かれた時…。筒香も後に硬くなって悩んだけど、また柔らかくなった。和真も１度通る道かな。壁にぶち当たらないといい選手になれない。

　後継者として認めてくれている－。村田の本心を、岡本は初めて知った。熱を帯びた話を聞くうちに、心が奮い立った。秘めていた思いをはっきり伝えた。

　岡本　春季キャンプは１軍スタートですが、それで満足したら意味がない。オープン戦でも１軍に残ること。そこからです。でも後継者は、修さんの後は、僕しかいないです。他のポジションに絶対に回されたくない。必死でやります。

　村田　和真の打撃は長所。まず本塁打を打てるとアピールするのが一番。レギュラーを張る選手は何かの長所が抜けていて、後から全体のレベルを上げる。昔の俺もそうだった。

　岡本　中学生の時、ショートかセカンドをしろって言われた。でもサード以外、絶対やらなかった。サードと言えば修さんだった。打てて守れるし、本塁打もすごく格好良かった。僕は去年、たまたまポーンと本塁打を打っちゃって…。

　村田　結果が出たのは、何か持っているということ。理想は試合に一緒に出て打つことだけど、サードを２人で守れない。出た方が打てばチームは勝てる。調子が落ちたら入れ替わる。チームにとって、そのサイクルは必要だと思う。

　簡単に禅譲する気はない。高い壁になる。開幕スタメンは自分だと断言した。

　村田　俺が村田だ！（笑い）成長してほしいけどまだ抜かせない。必死こいて練習する。

　岡本も開幕の三塁手は村田と予想した。お世辞や遠慮ではない。今やるべきことが明確になったからこそ、背伸びは必要なかった。

　岡本　１軍と２軍と行き来していたら終わってしまう。必死に食らいつく。争える立場になるように。僕が試合に出た時に、修さんが安心して見られるようにならないと、目をかけてもらった意味がない。

　追う者と追われる者。１つの枠を争う２人に共闘はない。だが来るべき日に備え、村田は覚悟を伝え、岡本も不安な思いを捨て去り、決意を固めた。１日でも遅い禅譲と、１日でも早い継承が巨人を強くする。【取材・構成＝浜本卓也】