プロ１８年目を迎えた広島新井貴浩内野手（３９）が、１日のキャンプ初日から体を追い込んだ。早朝のウエートトレ、通常の守備メニュー、ランチ特打に、最後は坂道ダッシュまでこなした。「お前もやる？」の誘いを受け、本紙池本泰尚記者（２６）が体験することに。通算２０００安打まであと２９本に迫った男の神髄をリポートします。

　「見とったらそんなにきつくないと思うじゃろ。お前、野球部じゃろ？　走る？　走るぞ！」。約５０メートルの坂道ダッシュ。２７本目を終えた新井さんから突然、声を掛けられた。一流プロ野球選手のすごみを肌で感じられるチャンスだ。「お願いします！」と傘を置き、体験させてもらった。数分後には、後悔したが…。

　スタートから、コンクリートを蹴る音が違う。ぐんぐん離される。ちなみに新井さんは午前７時４０分に球場入りし、今年から初めて取り入れる朝活ウエートトレーニングを行っている。その後、全体練習で守備練習をこなし、４０分間のランチ特打。そして自らを追い込む坂道ダッシュ。すでに２７本を走っている。異次元だ。３９歳にまったくついて行けない。

　「コーナーを曲がってから、最後の勾配が変わるところがしんどいじゃろ。足にくるじゃろ。歩いて下るのもきついんよ」

　記者の足はがたがた。息はあがり、ぶるぶるけいれんしている。雨でスリッピーになった路面も足に負担を掛けてくる。新井さんはやさしく、楽しそうで、意地悪そうに笑っている。「おい、行くぞ！」。間髪を入れずに２本目に突入。結局５本を一緒に走らせてもらった。「もう１回、下半身を追い込む」。本当の意味が分かった。

　通算２０００安打まであと２９本。「実感はない」と言うが、何より最後、登り切るまで力を抜かないところに神髄を感じた。２０代の頃は、ことあるごとに走らされていたという。今は自分から、追い込むためにこの坂を走っている。トータル１時間、本数にして３２本。この「気持ち」だ。

　「何事もそう。見ているのと、実際にやっているのは違うじゃろ？　俺が来年現役だったら、護摩行に来いよ」。新井貴浩の神髄をもっと知りたい。でも、さすがにお断りさせていただきました。【広島担当＝池本泰尚】

　◆天福坂　天福球場の左翼側奥の室内練習場横にある心臓破りの坂。同球場名物で、コースは全長約５０メートル。スタートから約１５メートルで直角に左へと曲がる。その後約１０メートルの「草が生えているゾーン」から勾配がさらに急になる。ちなみに、上り切っても絶景はない。