球界最速更新の予感だ。日本ハム大谷翔平投手（２１）が、オープン戦初登板となった２日の巨人戦（札幌ドーム）で自己最速タイの１６２キロをマークした。４回２死、メジャー通算１２２本塁打を誇る４番ギャレットへの２球目、高めの１６２キロで空振りを奪った。最後は１４８キロの高速フォークで三振を奪うなど、５回２安打８奪三振。圧巻の内容で、今季の実戦無失点を１０イニングに伸ばした。

　大谷は、スケールアップした肉体をフルに使った。４回２死、ギャレットを打席に迎えた。「昨日（１日）見ていて、いい振りをしていると思った。真っすぐを狙っている打者に、力を入れたときに押し込めるかどうか見ておきたかった」。初球１６０キロ、２球目は高めへ自己最速タイの１６２キロ。メジャー通算１２２本塁打の大砲のバットにかすりもせず、最後は１４８キロの超高速フォークで２打席連続三振に仕留めた。

　１６２キロは１４年に２試合で記録したが、夏場の球宴とＣＳ直前のシーズン佳境だった。まだ札幌ドームの外には雪が積もる３月とあり、衝撃は比べものにならない。「（球速が）出る出ないは別として、出したいときに出せたのがよかった」。オフは体重を９０キロ台前半から１００キロ近くまで増やした。筋量を増やした成果が、投球に如実に表れている。「（大きくした体を）扱うのはもっと難しいと思っていた」。予測以上に、新しい肉体がパフォーマンスに結びついている。

　ただ、大谷の手応えは球速ではなかった。「コースにきちっといっていた。去年とはそこが違う」。球速アップのため力を入れても、制球がばらつかなくなっていた。

　５回の亀井には新球種チェンジアップも試し、すべての変化球の精度が高まった。５回２安打８奪三振無失点。二塁も踏ませず、球数も６８と少なかった。首脳陣から設定された「５回８０球」も難なくクリアした。昨年までの「弱点」も克服してみせた。

　ロッテとの開幕戦（２５日、ＱＶＣマリン）まで、残る登板は２試合の見込み。「まだまだいける感じはあります。今日出た課題を確認しながら、準備していければいいです」。昨年１１月の「プレミア１２」から続く連続イニング無失点は２３。２０１６年のプロ野球は、大谷翔平を中心に回りそうだ。【本間翼】

　◆大谷の１６２キロ　過去、１４年に６度マークしている。７月１９日の球宴第２戦（甲子園）で１回無死、阪神鳥谷への２球目（ファウル）で初めて計測。同じイニングで巨人阿部の１球目（ボール）でも投じた。レギュラーシーズンでは１０月５日楽天戦（札幌ドーム）の１回、１番銀次の２球目（二ゴロ）、２番榎本の３球目（ファウル）、４球目（二安）に連続でマーク。２回、藤田の４球目（ファウル）も含め、クルーンに並ぶ公式戦最速を４度記録した。

　▼大谷が４回、ギャレットの２球目（通算５２球目）に球速１６２キロをマーク。１６２キロは自己最速タイで、クルーン（巨人）と並ぶプロ野球最速（スピードガンが普及した８０年以降）。大谷は１４年オールスター第２戦（甲子園）、同年１０月５日楽天戦（札幌ドーム）で１６２キロを出しているが、オープン戦では初。これまで２試合は登板から２イニング目以内で、４イニング目に出したのは初。