広島新井貴浩内野手（３９）が、ヤクルト３回戦（神宮）の３回無死二塁、左翼線に適時二塁打を決め、通算２０００安打を達成した。

　もう１つの男気（おとこぎ）交渉だったのかもしれない。ＦＡ権を行使して出た球団に再び所属し、通算２０００安打を達成するのは初のケース。０７年オフにＦＡで阪神に移籍し、１４年オフに広島復帰した新井貴浩内野手（３９）。そのいずれも球団の窓口に立った広島鈴木清明球団本部長（６２）と新井のやりとりを追い、経緯を振り返る。

　「メシ食うぞ」。８シーズンぶりの復帰が明らかになる前日の１４年１１月１０日。広島市内で静かに杯をかわした。うれしかった。「あいつが好きなんじゃろうな。やっぱりあいつの人間性なんじゃろうな」。だが、１週間前まで、新井は０７年オフと同じ状態だった。悩んで悩んで、揺れていた。

　「ええけえ、早く決めえやあ。前は言うこと聞かんかったんじゃけえ。ワシの言うことを聞け」

　電話口で、悩む新井に鈴木はそう言った。「交渉なんかしとらんよ」と笑う。新井の覚悟を、提示した推定年俸２０００万円で試した。それ以上でも以下でもない。球団本部長としての評価だった。「本当にありがたいです。でも…」。返事で確信した。新井の正直さは誰よりも知っている。立場は人間鈴木へ変わった。「僕が戻っていいんでしょうか」。世間の目を気にする新井に何度も言った。「勝負せえ」。ヤジも批判もあるだろう。それを守るための低年俸でもあった。

　０７年１１月８日。新井は広島市内のホテルで会見を開いた。ＦＡ宣言をすればホテルで、しなければ球団事務所で行うのが通例。金本でも黒田でも、過去に鈴木がホテルに足を向けたことはなかった。「でも、どうしても気になって。真相が聞けるかもしれんというのもあった」。誰にも告げずホテルへと出向き、ドアにそっと手をかけた。わずかな隙間を開けて顔をのぞかせると、新井と目が合った。「つらいです…」。数秒後、新井は声を震わせ、涙を流し始めた。その前日７日に電話で告げられた「決めました」。そのときと同じ、震えた声だった。

　その７年後、鈴木は同じ言葉を聞くことになる。「決めました」。ただ、そう告げる新井の声は明るかった。（敬称略）【取材・構成＝池本泰尚】