勢いが止まらない。西武メヒアが５回にバックスクリーンへ１２号勝ち越し３ランを放つと、６回には中村と２者連続、２打席連続１３号ソロを左中間場外まで運び去る１４０メートル弾。ここ８試合で８発でキング独走だ。前日は１点差に迫りなお２死二塁で三振した。その悔しさもぶつけた。「毎日試合があるのが野球のいいところ。今週は６試合ある。挽回するチャンスがある。頭を切り替えて臨めたよ。２本目は飛んだと思ったね」と手応え十分だった。

　去年とは別人だ。昨季は５月４日時点で２割８厘、３本塁打、１３打点と不振にあえいでいたのがうそのよう。今年は３割３分１厘、１３本塁打、３３打点で２冠だ。昨年は体重がベストを８キロオーバーで来日したが、今年は打撃マシンを買って振り込みベストの１１２キロでやって来た。

　田辺監督にも違いは歴然だ。「体に切れがあるからボールを引きつけられるので選球眼もよくなった。外のくそボールを振らなくなった」と言う。それだけではない。１日のソフトバンク戦では外角球を右翼へ、４日は外角低めカーブを引きつけ中堅へはじき返した。

　状態がいいから精神的に余裕もある。失敗も引きずらない。「精神的に強くないといけない。失敗したら仕方ない。とにかく今は打席で集中できている」。チームの連敗を２で止め、単独最下位のピンチを救った。【矢後洋一】

　▼メヒアが１２、１３号と２打席連発。４月２４日楽天戦からは８戦８発の固め打ちとなり、この間に打った８本はすべてデーゲーム。今季の昼夜別成績を出すと

＜試合・打率、本塁打、打点＞

　昼１６・３６７、１１、２１

　夜１５・２９５、２、１２

　ナイターの１５試合は２本塁打も、デーゲームは１６試合で１１本塁打の大当たり。現在、デーゲームの成績だけでも本塁打王だ。